« Je ne pense pas que le divorce fasse ressortir le meilleur chez la plupart des gens », remarque avec ironie Joy Ladin, professeur d'anglais au Stern College for Women de l'Université Yeshiva à New York.

Et la situation peut être encore pire lorsque l'un des conjoints est transgenre. Des ex-conjoints insensibles, des juristes incompétents et des lois inadéquates et parfois biaisées peuvent rendre la situation infiniment plus douloureuse pour des familles entières, comme Joy, qui est transgenre, le sait bien.

Joy pense que les parents transgenres, ainsi que les juges et les avocats, bénéficieraient d'un accompagnement au sein du système judiciaire familial. « Un divorce acrimonieux accroît considérablement le risque de mauvaise éducation parentale pour tout le monde », dit-elle. « Quelles sont les meilleures pratiques dans une telle situation ? Que signifie le fait qu'un conjoint prétende que la transition de son ex représente une menace ? Ce n'est pas une affirmation juridiquement valable. Il devrait être obligatoire de démontrer un élément [préjudiciable] au-delà d'une simple transition. »

Lorsque Joy a accepté son identité de genre en 2007 et a décidé de passer du sexe masculin au sexe féminin, les choses ne se sont pas bien passées chez elle dans l'ouest du Massachusetts, où Joy vivait avec sa femme et leurs trois jeunes enfants.

L'épouse de Joy étant mal à l'aise avec sa transition, le couple a décidé de divorcer. Ils ont co-éduqué leurs enfants à l'amiable avant d'entamer la procédure, et Joy a tenté de leur faciliter la vie en évitant de se présenter comme une femme au début. Pourtant, ils ont reçu de leur mère des messages contradictoires et douloureux concernant la transition de Joy.

« Ils ont entendu dire que je faisais quelque chose de forcé. J'étais triste, car je savais que c'était difficile pour eux, mais c'était crucial pour moi », se souvient Joy. « Mon ex leur disait que j'étais égoïste. »

La situation a dégénéré à l'été 2008. Après une dispute avec sa femme, Joy a laissé claquer une porte moustiquaire derrière elle en entrant dans la maison pour voir les enfants en visite. Sa femme a appelé la police. À leur arrivée, les policiers ont fouillé Joy et lui ont ordonné de quitter les lieux. Pourtant, sa femme a laissé Joy emmener les enfants avec elle pour leur visite prévue.

Quelques jours plus tard, cependant, Joy a été informée que sa femme avait demandé le divorce et, ce faisant, avait déposé une plainte selon laquelle la transition de Joy la mettait en danger pour leurs deux filles, qui avaient 7 et 4 ans à l'époque.

« Rien ne m’a jamais fait me sentir plus mal », dit Joy à propos de l’accusation.

Le tribunal a autorisé Joy à n'avoir que des visites supervisées avec ses filles pendant qu'un psychologue désigné par le tribunal enquêtait sur la plainte. Joy étant la seule source de revenus de la famille, les frais d'enquête, soit 12 000 £, lui ont été imputés. Le psychologue, explique Joy, « n'avait aucune connaissance de la transsexualité, n'a suivi aucune des consultations que je lui ai proposées et n'a pas semblé y prêter beaucoup d'attention ».

Bien que le rapport du psychologue ait qualifié Joy de trop égocentrique en raison de sa transition, il a déterminé qu'elle ne représentait pas une menace pour ses enfants et l'ordonnance de surveillance a été levée.

Bien que le juge ait ordonné à l'épouse de Joy et à son avocat de ne pas l'appeler par des pronoms masculins ni par « M. Ladin », Joy affirme qu'au-delà de cela, sa compréhension des questions transgenres laissait à désirer. « Franchement, rien dans cette affaire ne lui semblait autre chose qu'affreux », dit-elle à propos de la procédure de divorce.

Bien que Joy ait volontairement soutenu financièrement sa femme et ses enfants tout au long de la séparation et du divorce, son épouse, qui ne travaillait pas à l'extérieur, la présentait comme un mari qui avait abandonné sa famille. Le règlement du divorce lui attribuait l'intégralité des dettes familiales, ainsi qu'une pension alimentaire et une pension alimentaire pour enfants représentant près de la moitié de son salaire net. « On ne reconnaissait pas qu'être transgenre impliquait en réalité une plus grande vulnérabilité économique et des besoins financiers plus importants », explique-t-elle.

L'avocat qui représentait Joy estimait que les lois sur le divorce du Massachusetts ne favorisaient tout simplement pas une personne dans la situation de Joy et a encouragé Joy à accepter les conditions.

« Je ne pensais pas que de nouvelles disputes seraient productives et j'avais peur que [mon ex-femme] ne puisse pas subvenir aux besoins des enfants », explique Joy, « alors j'ai dit au juge que je pensais que c'était injuste mais que je pensais que c'était nécessaire pour les enfants et donc je ne m'y suis pas opposée. »

Avant le divorce, l'accord informel entre Joy et son épouse autorisait Joy à voir leurs enfants cinq fois par semaine. En vertu de l'accord de garde définitif – pour lequel Joy affirme avoir dû se battre –, elle a obtenu la garde légale, ce qui signifie qu'elle a le droit de prendre des décisions concernant l'éducation de ses enfants. Elle a également le droit de voir au moins un de ses enfants trois fois par semaine et de passer une nuit avec chacun d'eux une fois par mois.

Mais Joy a dû menacer d'intenter une action en justice après que son ex l'a empêchée de voir ses enfants pendant la majeure partie de l'été dernier, période où elle passe habituellement le plus de temps avec eux en raison de son emploi du temps scolaire. « Elle est plus coopérative », dit aujourd'hui Joy à propos de son ex-conjoint. « Mais l'accord était horrible et mes enfants sont contrariés, car ils ont l'impression de ne pas me voir assez. »

Toute la procédure de divorce et de garde des enfants a laissé à Joy le sentiment d'avoir été agressée. « Un système qui, à juste titre, place le bien-être des enfants au centre de ses préoccupations a du mal à s'occuper d'un parent transgenre, alors que les préjugés culturels actuels peuvent amener les membres du système judiciaire aux affaires familiales à considérer la transsexualité comme étrange, voire dangereuse. Cela va me nuire », explique-t-elle.

« Aux yeux du tribunal, j'étais le mari qui avait quitté la famille », ajoute-t-elle. « On ne me considérait pas comme une épouse à part. »

Joy Ladin est l'auteur du nouveau mémoire À travers la porte de la vie : un voyage juif entre les genres.