حتى بعد مرور ١٣ عامًا، لا يزال مايكل كانتاراس يتذكر بإلحاح بحثه عن محامٍ متخصص في قضايا المتحولين جنسيًا أثناء طلاقه. حاولت زوجته المنفصلة عنه إلغاء زواجهما الذي دام عشر سنوات، وحرمان مايكل من حقوقه الأبوية، لمجرد أنه متحول جنسيًا.

«مرعوب. مرعوب تمامًا»، هكذا وصف مايكل نفسه في ذلك الوقت.

لم يستطع تقبّل فقدان طفليه الصغيرين، ماثيو وإيرينا، اللذين كانا في العاشرة والسابعة من عمرهما آنذاك. يقول: "منذ صغري، كان كل ما أتمناه هو أن يكون لديّ أطفال وعائلة وأن أكون زوجًا".

رغم ولادته أنثى، لطالما شعر مايكل بأنه ذكر. في منتصف ثمانينيات القرن الماضي، عندما كان في العشرينيات من عمره، خضع لعملية تحول جنسي، وتلقى العلاج في عيادة بولاية تكساس وفقًا للبروتوكولات الطبية التي وضعتها الجمعية المهنية العالمية لصحة المتحولين جنسيًا (WPATH)، التي تعمل على تعزيز الرعاية الصحية القائمة على الأدلة في مجال صحة المتحولين جنسيًا. غيّر مايكل اسمه قانونيًا، وحصل في النهاية على رخصة قيادة جديدة، وبطاقة ضمان اجتماعي، وجواز سفر يعكس هويته الذكورية.

كانت ليندا على دراية تامة بأن مايكل متحول جنسيًا عندما تزوجا في حفل صغير حضره والداه وأفراد آخرون من العائلة عام ١٩٨٩. أنجبت ليندا مؤخرًا ماثيو، ابنها من حبيب سابق، لكن مايكل هو من رافقها إلى مواعيد ما قبل الولادة أثناء الحمل وكان معها في غرفة الولادة لقطع الحبل السري لماثيو. تبنى ماثيو لاحقًا. في عام ١٩٩٢، أنجبت ليندا إيرينا، التي سُميت على اسم والدة مايكل، بعد تلقيحها صناعيًا بسائل منوي من شقيق مايكل.

عندما انهار الزواج، تحول ما بدأ كطلب طلاق روتيني من مايكل إلى معركة قانونية مؤلمة استمرت سبع سنوات، عندما تقدمت ليندا بطلب لإبطال الزواج بحجة أن مايكل امرأة، وأن فلوريدا لا تعترف بالزواج بين المثليين. وبناءً على ذلك، جادلت أيضًا بأن مايكل لا يمكن أن يكون أبًا لطفليهما، وبالتالي يجب حرمانه من حقوقه الأبوية.

على الرغم من أن محامي طلاق مايكل، كولين فوز، كان كفؤًا وملتزمًا بتمثيله، إلا أنه لم تكن لديه خبرة في التعامل مع المتحولين جنسيًا أو مشاكلهم. يتذكر مايكل: "قال كولين: سنحتاج إلى مساعدة".
تواصل مايكل مع عدد كبير من منظمات حقوق المثليين والمثليات ومزدوجي الميل الجنسي والمتحولين جنسيًا بشأن قضيته، وفي النهاية وجد مناصرين خبراء في كارين دورينج وشانون برايس مينتر من المركز الوطني لحقوق المثليات (NCLR)، وهي منظمة تُعنى بالتقاضي بشأن قضايا المثليين والمثليات ومزدوجي الميل الجنسي والمتحولين جنسيًا، وتعمل في ولايات خارج نيو إنجلاند. (شاركت مينتر في تأليف فصلين من كتاب "قانون الأسرة للمتحولين جنسيًا: دليل للمناصرة الفعالة").

كانت هذه هي المرة الأولى التي تنظر فيها محكمة في فلوريدا في قضية حضانة تتعلق بوالد متحول جنسيًا، وركزت المحاكمة التي استمرت ثلاثة أسابيع بشكل رئيسي على مسألة ما إذا كان مايكل رجلًا قانونيًا. في مقابلة مع صحيفة نيويورك تايمز بعد انتهاء المحاكمة بفترة وجيزة في فبراير 2002، أقرّ القاضي جيرارد أوبراين، رئيس المحكمة، بأنه لم يسبق له أن نظر في قضية كقضية مايكل. وقال: "أخشى أنني سأعيش في مكتبة القانون".

إذا كانت القضايا المطروحة صعبة على القاضي، فقد كانت مُهينة لمايكل، الذي نوقشت أعضاؤه التناسلية ووظائفه الجسدية وأدائه الجنسي بتفصيل كبير خلال المحاكمة التي بُثت كاملةً على قناة Court TV. يتذكر أنه كان يخشى استخدام دورة المياه في قاعة المحكمة بعد كل هذه الشهادات حول تشريحه. يقول: "لقد أذهلني نوع الأسئلة التي طرحوها. هل وقفتُ للتبول؟ هل تمكنا من إتمام الزواج؟ أجلس هناك أفكر: ما علاقة هذا بتربية الأطفال؟"

بعد أن أخذ أوبراين في الاعتبار الشهادات الكثيرة حول التحول الجنسي، وعلاج اضطراب الهوية الجنسية، وتجربة مايكل الحياتية، أصدر قرارًا تجاوز 800 صفحة. قضى القرار بأن مايكل ذكر قانونيًا، وأن زواجه من ليندا صحيح، ومنح مايكل الحضانة الأساسية لماثيو وإيرينا. أشاد المدافعون القانونيون عن حقوق المتحولين جنسيًا بهذا القرار ووصفوه بأنه قرار رائد.

استأنفت ليندا الحكم، وفي عام ٢٠٠٤، ألغت محكمة استئناف في فلوريدا حكم أوبراين، مشيرةً إلى أن الحقوق الزوجية للأشخاص الذين خضعوا لعملية تحويل الجنس هي من اختصاص المشرعين. وجاء في قرار محكمة الاستئناف: "إلى أن يعترف المجلس التشريعي في فلوريدا بإجراءات تحويل الجنس ويعدّل قوانين الزواج لتوضيح الحقوق الزوجية للشخص المتحول جنسيًا بعد العملية، يجب علينا الالتزام بالمعنى المشترك للمصطلحات القانونية وإبطال أي زواج لا يكون بين شخصين من الجنس الآخر، بناءً على جنسهما البيولوجي عند الولادة".

أعادت المحكمة النظر في مسألة حقوق مايكل الأبوية إلى المحكمة الابتدائية، وبدا أن المعركة القانونية ستُستأنف من جديد عندما تدخل المذيع التلفزيوني الدكتور فيل وطلب من الزوجين السماح له بالتوسط في اتفاق حضانة. بعد جلستين طويلتين، بُثّت أجزاء منهما على التلفزيون، توصلت ليندا ومايكل إلى اتفاق يحتفظ فيه مايكل بجميع حقوقه الأبوية ويتشارك الحضانة القانونية للأطفال مع والدة ليندا.

لا تزال علاقة مايكل قوية مع ماثيو، البالغ من العمر الآن 22 عامًا، وإيرينا، البالغة من العمر الآن 20 عامًا. يدرس ماثيو النجارة ويفكر في العمل بالجيش. أما إيرينا، وهي مشجعة سابقة وعضوة في جمعية الشرف الوطنية، فهي طالبة في السنة الثانية بالجامعة. يقول: "أنا فخور بهما جدًا، بالنظر إلى كل ما مرّا به".

مع أن قصته انتهت نهاية سعيدة، إلا أن مايكل يدرك تمامًا أنه كان أوفر حظًا من كثير من المتحولين جنسيًا الذين يواجهون نزاعات على الطلاق أو الحضانة. فبعد سبع سنوات من حسم قضيته، لم يتطرق المجلس التشريعي في فلوريدا، على سبيل المثال، إلى القضايا التي أثيرت في محاكمة مايكل، مما يعني أن الآباء والأزواج المتحولين جنسيًا لا يزالون محرومين من الحماية الأساسية في نظام محاكم الأسرة، ويسهل أن يقعوا ضحايا للأزواج المنفصلين الذين يسعون إلى كسب الغلبة.

كما يقول مايكل، مع أنه لم يكن يتوقع أن تستخدم زوجته هويته الجنسية ضده في المحكمة، "كان ذلك سيفًا متاحًا لها، وقد استخدمته. وإلى أن نتمكن من انتزاع السيف قانونيًا، سيظلون يستخدمونه".

ويشير مايكل إلى أنه لا ينبغي النظر إلى الأشخاص المتحولين جنسياً ومعاملتهم بشكل مختلف على أساس هويتهم الجنسية فقط.

أنا لست أبًا متحولًا جنسيًا، بل أنا أبٌ متحول جنسيًا أيضًا، يقول. "أعتبر نفسي أبًا في المقام الأول، وأنا أبٌ جيدٌ جدًا."