Treize ans plus tard, Michael Kantaras se souvient encore de l'urgence avec laquelle il a cherché un avocat spécialisé dans les questions transgenres lors de son divorce. Son ex-femme a demandé l'annulation de leur mariage de dix ans et la privation de l'autorité parentale de Michael, au seul motif de sa transsexualité.

« Terrifié. Absolument terrifié », c'est ainsi que Michael se décrit à l'époque.

Il ne pouvait pas imaginer perdre ses deux jeunes enfants, Mathew et Irina, alors âgés de dix et sept ans. « Depuis tout petit », dit-il, « c'est tout ce que je voulais : avoir des enfants, une famille et être un mari. »

Bien qu'il soit né femme, Michael s'est toujours senti homme. Au milieu des années 1980, alors qu'il avait une vingtaine d'années, il a entrepris une transition de genre et a été soigné dans une clinique texane selon les protocoles médicaux établis par l'Association professionnelle mondiale pour la santé des personnes transgenres (WPATH), qui œuvre pour la promotion de soins fondés sur des données probantes en matière de santé des personnes transgenres. Michael a légalement changé de nom et a finalement obtenu un nouveau permis de conduire, une nouvelle carte de sécurité sociale et un nouveau passeport reflétant son identité masculine.

Linda savait pertinemment que Michael était transgenre lorsqu'ils se sont mariés lors d'une cérémonie privée en présence de leurs parents et d'autres membres de la famille en 1989. Linda avait récemment donné naissance à Mathew, le fils qu'elle avait eu d'un ancien petit ami, mais c'est Michael qui l'avait accompagnée à ses consultations prénatales pendant sa grossesse et qui était présent en salle d'accouchement pour couper le cordon ombilical de Mathew. Il a ensuite adopté Mathew. En 1992, Linda a donné naissance à Irina, prénommée en l'honneur de la mère de Michael, après une insémination artificielle avec le sperme du frère de Michael.

Lorsque le mariage a échoué, ce qui avait commencé comme une simple demande de divorce de la part de Michael s'est transformé en une bataille juridique émotionnellement déchirante de sept ans. Linda a alors demandé l'annulation du mariage au motif que Michael était une femme et que la Floride ne reconnaissait pas les mariages entre personnes de même sexe. Sur ce fondement, elle a également soutenu que Michael ne pouvait pas être père de leurs deux enfants et devait donc être déchu de ses droits parentaux.

Bien que l'avocat de Michael, Collin Vause, soit compétent et dévoué à sa défense, il n'avait aucune expérience des personnes transgenres ni de leurs problématiques. « Collin a dit : "On va avoir besoin d'aide" », se souvient Michael.
Michael a contacté de nombreuses organisations LGBT et de défense des droits civiques au sujet de son cas, et a finalement trouvé des avocates expertes en la personne de Karen Doering et Shannon Price Minter, du Centre national pour les droits des lesbiennes (NCLR), une organisation de contentieux LGBT qui intervient dans des États autres que la Nouvelle-Angleterre. (Minter est co-auteure de deux chapitres de « Transgender Family Law: A Guide to Effective Advocacy »).

C'était la première fois qu'un tribunal de Floride était saisi d'une affaire de garde d'enfants impliquant un parent transgenre, et le procès, qui a duré trois semaines, s'est principalement concentré sur la question de savoir si Michael était légalement un homme. Dans une interview accordée au New York Times peu après la fin du procès en février 2002, le juge président Gerard O'Brien a reconnu n'avoir jamais entendu une affaire comme celle de Michael. « J'ai bien peur de devoir vivre à la bibliothèque de droit », a déclaré le juge.

Si les questions soulevées étaient difficiles pour le juge, elles étaient humiliantes pour Michael, dont les organes génitaux, les fonctions corporelles et les performances sexuelles ont été abordés en détail pendant le procès, diffusé en intégralité sur Court TV. Il se souvient avoir eu peur d'aller aux toilettes du tribunal après tous les témoignages sur son anatomie. « J'étais tout simplement stupéfait par le genre de questions qu'ils posaient », dit-il. « Ai-je pu uriner debout ? Avons-nous pu consommer le mariage ? Je me demandais : "Qu'est-ce que ça a à voir avec l'éducation des enfants ?" »

Après avoir pris en compte les nombreux témoignages sur le transsexualisme, le traitement des troubles de l'identité sexuelle et le vécu de Michael, le juge O'Brien a rendu une décision de plus de 800 pages. Il a statué que Michael était légalement un homme, que son mariage avec Linda était valide et lui a accordé la garde principale de Mathew et d'Irina. Les défenseurs des droits des personnes transgenres ont salué cette décision comme étant révolutionnaire.

Linda a fait appel et, en 2004, une cour d'appel de Floride a infirmé la décision d'O'Brien, affirmant que les droits matrimoniaux des personnes ayant subi une transition de genre relevaient de la compétence du législateur. « Tant que le pouvoir législatif de Floride ne reconnaîtra pas les procédures de changement de sexe et ne modifiera pas les lois sur le mariage afin de clarifier les droits matrimoniaux d'une personne transsexuelle postopératoire, nous devons respecter le sens commun des termes statutaires et invalider tout mariage qui n'est pas conclu entre des personnes de sexe opposé, déterminé par leur sexe biologique à la naissance », a déclaré la cour d'appel dans sa décision.

Le tribunal a renvoyé la question des droits parentaux de Michael au tribunal de première instance, et la bataille juridique semblait devoir reprendre lorsque le Dr Phil, personnalité de la télévision, est intervenu pour demander au couple de le laisser négocier un accord de garde. Après deux longues audiences, dont certaines ont été télévisées, Linda et Michael sont parvenus à un accord prévoyant que Michael conserverait l'intégralité de ses droits parentaux et partagerait la garde légale des enfants avec la mère de Linda.

Les relations de Michael avec Mathew, aujourd'hui âgé de 22 ans, et Irina, aujourd'hui âgée de 20 ans, restent solides. Mathew étudie la menuiserie et envisage une carrière militaire. Irina, ancienne pom-pom girl et membre de la National Honor Society, est en deuxième année d'université. « Je suis tellement fier d'eux », dit-il, « vu tout ce qu'ils ont traversé. »

Bien que son histoire se soit bien terminée, Michael est conscient d'avoir eu plus de chance que de nombreuses personnes transgenres confrontées à un divorce ou à des litiges de garde d'enfants. Sept ans après la résolution de son affaire, le Parlement de Floride, par exemple, n'a toujours pas abordé les questions soulevées lors de son procès. Cela signifie que les parents et conjoints transgenres sont toujours privés de protections essentielles devant les tribunaux de la famille, et sont facilement victimes de conjoints séparés qui tentent de prendre le dessus.

Comme le dit Michael, même s'il n'aurait pas imaginé que sa femme utiliserait son identité de genre contre lui au tribunal, « elle avait une arme à sa disposition, et elle l'a utilisée. Et tant que nous ne pourrons pas lui retirer cette arme légalement, ils l'utiliseront. »

Les personnes transgenres ne devraient pas être considérées et traitées différemment uniquement sur la base de leur identité de genre, observe Michael.

« Je ne suis pas un père transgenre. Il se trouve simplement que je suis un parent transgenre lui aussi », dit-il. « Je me considère avant tout comme un père, et je suis un très bon père. »