Nawet po 13 latach Michael Kantaras z łatwością wspomina, z jaką determinacją szukał prawnika specjalizującego się w sprawach osób transpłciowych podczas rozwodu. Jego żona, z którą pozostawał w separacji, wystąpiła o unieważnienie ich 10-letniego małżeństwa i pozbawienie Michaela praw rodzicielskich tylko dlatego, że jest osobą transpłciową.

„Przerażony. Absolutnie przerażony” – tak Michael opisywał siebie w tamtym czasie.

Nie mógł sobie wyobrazić utraty dwójki małych dzieci, Mathewa i Iriny, które miały wtedy zaledwie dziesięć i siedem lat. „Od małego” – mówi – „to było wszystko, czego pragnąłem – mieć dzieci, rodzinę i być mężem”.

Mimo że urodził się jako kobieta, Michael zawsze czuł się mężczyzną. W połowie lat 80., mając dwadzieścia kilka lat, przeszedł korektę płci, poddając się leczeniu w klinice w Teksasie zgodnie z protokołami medycznymi ustanowionymi przez Światowe Stowarzyszenie Zdrowia Osób Transpłciowych (WPATH), które promuje opiekę zdrowotną opartą na dowodach naukowych w zakresie osób transpłciowych. Michael prawnie zmienił nazwisko i ostatecznie otrzymał nowe prawo jazdy, kartę ubezpieczenia społecznego i paszport, odzwierciedlające jego męską tożsamość.

Linda była w pełni świadoma, że Michael jest osobą transpłciową, kiedy pobrali się podczas kameralnej ceremonii, w której uczestniczyli ich rodzice i inni członkowie rodziny w 1989 roku. Linda niedawno urodziła Mathewa, syna z byłym chłopakiem, ale to Michael towarzyszył jej podczas wizyt prenatalnych w czasie ciąży i był z nią na sali porodowej, aby przeciąć pępowinę Mathewa. Później adoptował Mathewa. W 1992 roku Linda urodziła Irinę, którą nazwano na cześć matki Michaela, po sztucznym zapłodnieniu nasieniem brata Michaela.

Kiedy małżeństwo się rozpadło, to, co zaczęło się jako rutynowy pozew rozwodowy Michaela, przerodziło się w emocjonalnie bolesną, siedmioletnią batalię prawną. Linda wniosła pozew o unieważnienie małżeństwa, argumentując, że Michael jest kobietą, a Floryda nie uznaje małżeństw osób tej samej płci. Na tej podstawie argumentowała również, że Michael nie może być ojcem ich dwójki dzieci i dlatego musi zostać pozbawiony praw rodzicielskich.

Chociaż adwokat Michaela, Collin Vause, specjalizujący się w sprawach rozwodowych, był kompetentny i zaangażowany w reprezentowanie go, nie miał on doświadczenia w pracy z osobami transpłciowymi ani w radzeniu sobie z ich problemami. „Collin powiedział: »Będziemy potrzebować pomocy«” – wspomina Michael.
Michael skontaktował się z wieloma organizacjami LGBT i organizacjami zajmującymi się prawami obywatelskimi w sprawie swojej sprawy i ostatecznie znalazł ekspertki w postaci Karen Doering i Shannon Price Minter z National Center for Lesbian Rights (NCLR), organizacji zajmującej się procesami sądowymi dotyczącymi praw osób LGBT, działającej w stanach poza Nową Anglią. (Minter jest współautorką dwóch rozdziałów książki Transgender Family Law: A Guide to Effective Advocacy).

Po raz pierwszy sąd na Florydzie zajmował się sprawą o opiekę nad dzieckiem, w którą zaangażowany był rodzic transpłciowy, a trzytygodniowy proces koncentrował się głównie na kwestii, czy Michael jest prawnie mężczyzną. W wywiadzie dla „New York Timesa” wkrótce po zakończeniu procesu w lutym 2002 roku, sędzia przewodniczący Gerard O’Brien przyznał, że nigdy wcześniej nie rozpatrywał sprawy podobnej do tej, w której uczestniczył Michael. „Obawiam się, że będę musiał mieszkać w bibliotece prawniczej” – powiedział sędzia.

O ile przedstawione kwestie były trudne dla sędziego, o tyle były upokarzające dla Michaela, którego genitalia, funkcje fizjologiczne i sprawność seksualna były szczegółowo omawiane podczas procesu, który w całości wyemitowano w Court TV. Wspomina, że bał się skorzystać z toalety w sądzie po wszystkich zeznaniach dotyczących jego anatomii. „To, jakie pytania zadawali, po prostu mnie zdumiewało” – mówi. „Czy wstałem, żeby oddać mocz? Czy udało nam się skonsumować małżeństwo? W myślach siedziałem i myślałem: »Co to ma wspólnego z wychowywaniem dzieci?«”.

O'Brien, biorąc pod uwagę obszerne zeznania dotyczące transseksualizmu, leczenia zaburzeń tożsamości płciowej oraz doświadczenia Michaela, wydał orzeczenie liczące ponad 800 stron. Orzekł, że Michael jest prawnie mężczyzną, że jego małżeństwo z Lindą jest ważne i przyznał mu główną opiekę nad Mathewem i Iriną. Prawnicy osób transpłciowych uznali tę decyzję za przełomową.

Linda odwołała się, a w 2004 roku sąd apelacyjny na Florydzie uchylił orzeczenie O'Briena, stwierdzając, że prawa małżeńskie osób, które przeszły korektę płci, należą do decyzji ustawodawców. „Dopóki legislatura Florydy nie uzna procedur korekty płci i nie zmieni przepisów dotyczących małżeństwa w celu doprecyzowania praw małżeńskich osób transseksualnych po operacji, musimy przestrzegać powszechnego rozumienia terminów ustawowych i unieważniać każde małżeństwo, które nie zostało zawarte między osobami płci przeciwnej, określonej przez ich płeć biologiczną przy urodzeniu” – stwierdził sąd apelacyjny w swoim orzeczeniu.

Sąd odesłał sprawę praw rodzicielskich Michaela do sądu pierwszej instancji i wydawało się, że batalia prawna zostanie wznowiona, gdy osobowość telewizyjna, dr Phil, interweniował i poprosił parę o umożliwienie mu mediacji w sprawie umowy o opiekę. Po dwóch długich sesjach, których fragmenty były transmitowane w telewizji, Linda i Michael doszli do porozumienia, na mocy którego Michael zachował pełnię praw rodzicielskich i dzielił się prawną opieką nad dziećmi z matką Lindy.

Relacje Michaela z Mathewem, obecnie 22-latkiem, i Iriną, obecnie 20-latką, pozostają silne. Mathew studiuje stolarstwo i rozważa karierę wojskową. Irina, była cheerleaderka i członkini Narodowego Towarzystwa Honorowego, jest na drugim roku studiów. „Jestem z nich taki dumny” – mówi – „biorąc pod uwagę wszystko, przez co przeszli”.

Choć jego historia zakończyła się szczęśliwie, Michael doskonale zdaje sobie sprawę, że miał więcej szczęścia niż wiele osób transpłciowych w obliczu rozwodu lub sporów o opiekę nad dziećmi. Siedem lat po rozstrzygnięciu jego sprawy, legislatura Florydy, na przykład, wciąż nie zajęła się kwestiami poruszonymi podczas procesu Michaela, co oznacza, że rodzice i małżonkowie transpłciowi nadal nie mają niezbędnej ochrony w systemie sądów rodzinnych i łatwo padają ofiarą próbujących zyskać przewagę małżonków pozostających w separacji.

Jak to ujął Michael, choć nie przewidział, że jego żona wykorzysta jego tożsamość płciową przeciwko niemu w sądzie, „to był miecz, który miała pod ręką i go użyła. I dopóki nie będziemy mogli legalnie odebrać mu tego miecza, będą go używać”.

Michael zauważa, że osób transseksualnych nie należy postrzegać i traktować inaczej wyłącznie ze względu na ich tożsamość płciową.

„Nie jestem ojcem transpłciowym. Po prostu jestem rodzicem, który również jest transpłciowy” – mówi. „Uważam się przede wszystkim za ojca – i jestem całkiem dobrym ojcem”.