Mesmo depois de 13 anos, Michael Kantaras se lembra facilmente da urgência com que procurou um advogado especializado em questões transgênero durante seu divórcio. Sua ex-esposa pediu a anulação do casamento de 10 anos e a retirada de Michael de seus direitos parentais, apenas por ser transgênero.

“Apavorado. Absolutamente apavorado”, é como Michael se descreve naquela época.

Ele não conseguia imaginar a perda dos dois filhos pequenos, Mathew e Irina, que tinham apenas dez e sete anos na época. "Desde pequeno", diz ele, "era tudo o que eu sempre quis: ter filhos, uma família e ser marido".

Apesar de ter nascido mulher, Michael sempre se sentiu homem. Em meados da década de 1980, quando tinha cerca de 20 anos, passou por uma transição de gênero, recebendo tratamento em uma clínica no Texas, seguindo os protocolos médicos estabelecidos pela Associação Profissional Mundial para a Saúde Transgênero (WPATH), que trabalha para promover cuidados baseados em evidências na saúde transgênero. Michael mudou legalmente de nome e, eventualmente, recebeu uma nova carteira de motorista, um cartão do Seguro Social e um passaporte que refletiam sua identidade masculina.

Linda tinha plena consciência de que Michael era transgênero quando se casaram em uma pequena cerimônia com a presença dos pais e outros familiares em 1989. Linda havia dado à luz Mathew, filho de um ex-namorado, recentemente, mas foi Michael quem a acompanhou às consultas pré-natais durante a gravidez e esteve com ela na sala de parto para cortar o cordão umbilical de Mathew. Mais tarde, ele adotou Mathew. Em 1992, Linda deu à luz Irina, que leva o nome da mãe de Michael, após ser inseminada artificialmente com esperma do irmão de Michael.

Quando o casamento fracassou, o que começou como um pedido de divórcio rotineiro de Michael se deteriorou em uma batalha judicial emocionalmente anula, que durou sete anos, quando Linda entrou com uma petição para anular o casamento, alegando que Michael era mulher e que a Flórida não reconhece casamentos entre pessoas do mesmo sexo. Com base nisso, ela também argumentou que Michael não poderia ser pai de seus dois filhos e, portanto, deveria ser destituído de seus direitos parentais.

Embora o advogado de divórcio de Michael, Collin Vause, fosse competente e comprometido em representá-lo, o advogado não tinha experiência com pessoas transgênero nem com seus problemas. "Collin disse: 'Vamos precisar de ajuda'", lembra Michael.
Michael contatou diversas organizações LGBT e de direitos civis sobre seu caso e, por fim, encontrou defensoras especialistas em Karen Doering e Shannon Price Minter, do Centro Nacional para os Direitos Lésbicos (NCLR), uma organização de litígios sobre impacto LGBT que atua em estados fora da Nova Inglaterra. (Minter foi coautora de dois capítulos de Transgender Family Law: A Guide to Effective Advocacy.)

Foi a primeira vez que um tribunal da Flórida se deparou com um caso de custódia envolvendo um pai transgênero, e o julgamento de três semanas se concentrou predominantemente na questão de se Michael era legalmente um homem. Em uma entrevista ao New York Times logo após o término do julgamento, em fevereiro de 2002, o juiz presidente Gerard O'Brien reconheceu que nunca havia ouvido um caso como o de Michael. "Receio que terei que morar na biblioteca jurídica", disse o juiz.

Se as questões apresentadas foram difíceis para o juiz, foram humilhantes para Michael, cuja genitália, funções corporais e desempenho sexual foram discutidos em detalhes durante o julgamento, transmitido integralmente pela Court TV. Ele se lembra de ter medo de usar o banheiro do tribunal depois de todos os depoimentos sobre sua anatomia. "Eu fiquei alucinado com o tipo de perguntas que fizeram", diz ele. "Será que me levantei para urinar? Conseguimos consumar o casamento? Na minha cabeça, fiquei sentado ali pensando: 'O que isso tem a ver com criar filhos?'"

O'Brien, levando em consideração o extenso depoimento sobre transexualismo, o tratamento do transtorno de identidade de gênero e a experiência vivida por Michael, emitiu uma decisão com mais de 800 páginas. Ele decidiu que Michael era legalmente do sexo masculino, que seu casamento com Linda era válido e concedeu a Michael a guarda primária de Mathew e Irina. Defensores jurídicos transgênero saudaram a decisão como inovadora.

Linda recorreu e, em 2004, um tribunal de apelações da Flórida anulou a decisão de O'Brien, afirmando que os direitos conjugais de pessoas que passaram por transição de gênero são uma questão a ser decidida pelos legisladores. "Até que a legislatura da Flórida reconheça os procedimentos de redesignação sexual e altere os estatutos do casamento para esclarecer os direitos conjugais de uma pessoa transexual pós-operatória, devemos aderir ao significado comum dos termos estatutários e invalidar qualquer casamento que não seja entre pessoas do sexo oposto, determinado por seu sexo biológico ao nascer", declarou o tribunal de apelações em sua decisão.

O tribunal devolveu a questão dos direitos parentais de Michael ao tribunal de primeira instância, e parecia que a batalha judicial recomeçaria quando o apresentador de TV Dr. Phil interveio e pediu ao casal que o deixasse mediar um acordo de custódia. Após duas longas sessões, partes das quais foram televisionadas, Linda e Michael chegaram a um acordo no qual ele manteve todos os seus direitos parentais e compartilhou a custódia legal das crianças com a mãe de Linda.

O relacionamento de Michael com Mathew, agora com 22 anos, e Irina, agora com 20, continua forte. Mathew está estudando carpintaria e considerando uma carreira militar. Irina, ex-líder de torcida e membro da Sociedade Nacional de Honra, está no segundo ano da faculdade. "Estou muito orgulhoso deles", diz ele, "considerando tudo o que passaram".

Embora sua história tenha terminado bem, Michael tem plena consciência de que teve mais sorte do que muitas pessoas transgênero que enfrentam divórcios ou disputas de custódia. Sete anos após a resolução do seu caso, a legislatura da Flórida, por exemplo, ainda não abordou as questões levantadas no julgamento de Michael, o que significa que pais e cônjuges transgêneros ainda não contam com proteções cruciais no sistema de tribunais de família, sendo facilmente vítimas de cônjuges separados que tentam obter vantagem.

Como Michael afirma, embora não tivesse previsto que sua esposa usaria sua identidade de gênero contra ele no tribunal, "era uma espada que ela tinha à disposição, e ela a usou. E até que possamos retirar a espada legalmente, eles vão usá-la."

Pessoas transgênero não devem ser vistas e tratadas de forma diferente apenas com base em sua identidade de gênero, observa Michael.

"Não sou um pai transgênero. Acontece que também sou um pai transgênero", diz ele. "Considero-me um pai antes de tudo — e sou um pai muito bom."