Auch nach 13 Jahren erinnert sich Michael Kantaras noch genau an die Dringlichkeit, mit der er während seiner Scheidung nach einem Anwalt mit Expertise in Transgender-Angelegenheiten suchte. Seine entfremdete Frau beantragte die Aufhebung ihrer zehnjährigen Ehe und den Entzug der elterlichen Rechte für Michael – nur weil er Transgender ist.

„Verängstigt. Absolut verängstigt“, so beschrieb sich Michael damals selbst.

Der Verlust seiner beiden kleinen Kinder Mathew und Irina, die damals erst zehn und sieben Jahre alt waren, war für ihn unvorstellbar. „Seit ich klein war“, sagt er, „wollte ich immer nur eines: Kinder, eine Familie und ein Ehemann sein.“

Obwohl Michael als Frau geboren wurde, fühlte er sich immer als Mann. Mitte der 1980er Jahre, als er in seinen Zwanzigern war, unterzog er sich einer Geschlechtsumwandlung und wurde in einer texanischen Klinik nach den medizinischen Richtlinien der World Professional Association for Transgender Health (WPATH) behandelt, die sich für eine evidenzbasierte Behandlung von Transgendern einsetzt. Michael änderte offiziell seinen Namen und erhielt schließlich einen neuen Führerschein, eine neue Sozialversicherungskarte und einen neuen Reisepass, die seine männliche Identität widerspiegelten.

Linda war sich völlig bewusst, dass Michael Transgender war, als sie 1989 in einer kleinen Zeremonie im Beisein ihrer Eltern und anderer Familienmitglieder heirateten. Linda hatte kurz zuvor Mathew, ihren Sohn von einem Ex-Freund, zur Welt gebracht, doch Michael begleitete sie während der Schwangerschaft zu den Vorsorgeuntersuchungen und war im Kreißsaal bei ihr, als Mathews Nabelschnur durchtrennt wurde. Später adoptierte er Mathew. 1992 brachte Linda Irina zur Welt, die nach Michaels Mutter benannt ist, nachdem sie künstlich mit dem Sperma von Michaels Bruder befruchtet worden war.

Als die Ehe zerbrach, artete Michaels routinemäßiger Scheidungsantrag in einen emotional aufreibenden, siebenjährigen Rechtsstreit aus. Linda beantragte die Aufhebung der Ehe mit der Begründung, Michael sei eine Frau und in Florida seien Ehen zwischen gleichgeschlechtlichen Paaren nicht anerkannt. Auf dieser Grundlage argumentierte sie außerdem, Michael könne kein Vater ihrer beiden Kinder sein und müsse deshalb das Sorgerecht entzogen werden.

Michaels Scheidungsanwalt Collin Vause vertrat ihn zwar kompetent und engagiert, hatte jedoch keine Erfahrung mit Transgender-Personen oder deren Problemen. „Collin sagte: ‚Wir werden Hilfe brauchen‘“, erinnert sich Michael.
Michael kontaktierte zahlreiche LGBT- und Bürgerrechtsorganisationen und fand schließlich kompetente Anwälte in Karen Doering und Shannon Price Minter vom National Center for Lesbian Rights (NCLR), einer LGBT-Klageorganisation, die auch in Bundesstaaten außerhalb Neuenglands tätig ist. (Minter ist Co-Autorin von zwei Kapiteln des Buches „Transgender Family Law: A Guide to Effective Advocacy“.)

Es war das erste Mal, dass sich ein Gericht in Florida mit einem Sorgerechtsstreit um einen transsexuellen Elternteil befasste. Der dreiwöchige Prozess drehte sich vor allem um die Frage, ob Michael rechtlich ein Mann war. In einem Interview mit der New York Times kurz nach Prozessende im Februar 2002 gab der vorsitzende Richter Gerard O'Brien zu, noch nie zuvor einen Fall wie den von Michael verhandelt zu haben. „Ich fürchte, ich werde in der juristischen Bibliothek leben“, sagte der Richter.

Waren die dargelegten Fragen für den Richter schwierig, so waren sie für Michael demütigend. Dessen Genitalien, Körperfunktionen und sexuelle Leistungsfähigkeit wurden während des Prozesses, der vollständig im Gerichtsfernsehen ausgestrahlt wurde, ausführlich diskutiert. Er erinnert sich, dass er nach all den Zeugenaussagen über seine Anatomie Angst hatte, im Gerichtsgebäude die Toilette zu benutzen. „Die Fragen, die sie stellten, haben mich einfach umgehauen“, sagt er. „Habe ich im Stehen uriniert? Konnten wir die Ehe vollziehen? In Gedanken sitze ich da und denke: ‚Was um alles in der Welt hat das mit Kindererziehung zu tun?‘“

O'Brien berücksichtigte die umfangreichen Zeugenaussagen zu Transsexualität, der Behandlung von Geschlechtsidentitätsstörungen und Michaels Lebenserfahrung und fällte ein über 800 Seiten langes Urteil. Er stellte fest, dass Michael rechtlich männlich und seine Ehe mit Linda gültig sei, und sprach Michael das Sorgerecht für Mathew und Irina zu. Transgender-Rechtsanwälte begrüßten die Entscheidung als bahnbrechend.

Linda legte Berufung ein, und 2004 hob ein Berufungsgericht in Florida O'Briens Urteil auf. Es stellte fest, dass über die ehelichen Rechte von Menschen, die eine Geschlechtsumwandlung durchgemacht haben, der Gesetzgeber zu entscheiden habe. „Bis der Gesetzgeber von Florida Verfahren zur Geschlechtsumwandlung anerkennt und die Ehegesetze ändert, um die ehelichen Rechte einer transsexuellen Person nach einer Operation klarzustellen, müssen wir uns an die allgemeine Bedeutung der gesetzlichen Begriffe halten und jede Ehe für ungültig erklären, die nicht zwischen Personen unterschiedlichen Geschlechts geschlossen wird, das durch ihr biologisches Geschlecht bei der Geburt bestimmt wurde“, erklärte das Berufungsgericht in seiner Entscheidung.

Das Gericht verwies die Frage nach Michaels Sorgerecht an das erstinstanzliche Gericht zurück, und es schien, als würde der Rechtsstreit von neuem aufflammen, als der Fernsehstar Dr. Phil eingriff und das Paar bat, ihn als Vermittler für eine Sorgerechtsvereinbarung zu engagieren. Nach zwei langen Sitzungen, die teilweise im Fernsehen übertragen wurden, einigten sich Linda und Michael darauf, dass er alle Sorgerechte behielt und das Sorgerecht für die Kinder mit Lindas Mutter teilte.

Michaels Beziehungen zu Mathew, heute 22, und Irina, heute 20, sind nach wie vor eng. Mathew studiert Tischlerei und erwägt eine Karriere beim Militär. Irina, ehemalige Cheerleaderin und Mitglied der National Honor Society, studiert im zweiten Jahr. „Ich bin so stolz auf sie“, sagt er, „wenn man bedenkt, was sie alles durchgemacht haben.“

Obwohl seine Geschichte ein glückliches Ende nahm, ist sich Michael durchaus bewusst, dass er mehr Glück hatte als viele Transgender, die mit Scheidungen oder Sorgerechtsstreitigkeiten konfrontiert sind. Sieben Jahre nach der Beilegung seines Falles hat sich beispielsweise der Gesetzgeber Floridas noch immer nicht mit den Fragen befasst, die bei Michaels Prozess aufgeworfen wurden. Das bedeutet, dass Transgender-Eltern und -Ehepartner vor dem Familiengericht immer noch keinen wichtigen Schutz genießen und leicht Opfer von entfremdeten Ehepartnern werden, die versuchen, die Oberhand zu gewinnen.

Michael drückt es so aus: Obwohl er nicht damit gerechnet hätte, dass seine Frau seine Geschlechtsidentität vor Gericht gegen ihn verwenden würde, „war es ein Schwert, das ihr zur Verfügung stand, und sie hat es benutzt. Und bis wir ihr dieses Schwert legal wegnehmen können, werden sie es benutzen.“

Transgender-Personen sollten nicht allein aufgrund ihrer Geschlechtsidentität anders betrachtet und behandelt werden, stellt Michael fest.

„Ich bin kein Transgender-Vater. Ich bin einfach ein transgender Vater“, sagt er. „Ich sehe mich in erster Linie als Vater – und ich bin ein ziemlich guter Vater.“