即使過了13年，麥可‧坎塔拉斯仍然清晰地記得，他在離婚時是多麼急切地尋找一位精通跨性別議題的律師。他分居的妻子提出訴訟，要求撤銷他們十年的婚姻，並剝奪他的父母權，僅僅因為他是跨性別者。

「嚇壞了。非常害怕。」麥可當時這樣形容自己。

他無法接受失去兩個年幼的孩子——馬修和伊琳娜——的現實，當時他們分別只有十歲和七歲。 “從我小時候起，”他說，“我只想著——有孩子，有家庭，做一個好丈夫。”

儘管麥可生來是女性，但他一直覺得自己是男性。在1980年代中期，二十多歲的他經歷了性別轉換，在德克薩斯州一家診所接受了治療，該診所遵循了世界跨性別健康專業協會（WPATH）制定的醫療規程。 WPATH致力於推廣跨性別健康領域的實證護理。麥可合法地更改了名字，並最終獲得了新的駕照、社保卡和護照，這些新證件都反映了他的男性身份。

1989年，琳達和麥可舉行了一場小型婚禮，父母和其他家人都出席了婚禮。當時琳達完全清楚麥可是跨性別者。當時琳達剛生下她和前男友的兒子馬修，但正是麥可在她懷孕期間陪她去做產檢，並在產房裡陪她剪斷了馬修的臍帶。後來，他收養了馬修。 1992年，琳達透過麥可哥哥的精子進行人工授精，生下了伊琳娜，這個名字以麥可的母親命名。

婚姻破裂後，麥可原本只是例行公事地提出離婚申請，卻演變成一場長達七年、令人心碎的法律糾紛。琳達請求宣告婚姻無效，理由是麥可是女性，佛羅裡達州不承認同性婚姻。她也以此為由，辯稱麥可不能成為他們兩個孩子的父親，因此必須剝奪他的父母權利。

雖然邁克爾的離婚律師科林·沃斯（Collin Vause）能力出眾，並致力於代理他，但他在處理跨性別人士及其相關問題方面毫無經驗。 “科林說，’我們需要幫助’，”邁克爾回憶道。
麥可就自己的案件聯繫了許多LGBT群體和民權組織，最終找到了全國女同性戀權利中心（NCLR）的凱倫·多林和香農·普萊斯·明特作為專家辯護人。 NCLR是一個在新英格蘭地區以外各州進行LGBT影響訴訟的組織。 （明特與他人合著了《跨性別家庭法：有效倡導指南》中的兩章。）

這是佛羅裡達州法院首次審理涉及跨性別父母的監護權案件，這場為期三週的審判主要集中在邁克爾在法律上是否屬於男性的問題上。 2002年2月，審判結束後不久，主審法官傑拉德·奧布萊恩在接受《紐約時報》採訪時承認，他從未審理過像麥可這樣的案件。 「恐怕我以後要一直待在法律圖書館裡了，」這位法官說。

如果這些問題對法官來說難以理解，那麼對麥可來說，則是一種羞辱。在審判期間，他的生殖器、身體機能和性能力被詳細討論，整個過程在法庭電視上進行了全程直播。他回憶說，在聽完所有關於他生理結構的證詞後，他甚至不敢在法庭上上廁所。 “他們問的問題簡直讓我目瞪口呆，”他說。 「我站著小便了嗎？我們圓房了嗎？我坐在那裡，腦子裡想著，『這到底和養育孩子有什麼關係？』」

奧布萊恩綜合考慮了關於變性人、性別認同障礙治療以及邁克爾自身經歷的大量證詞，最終做出了長達800多頁的判決。他裁定邁克爾在法律上為男性，他與琳達的婚姻有效，並判決邁克爾獲得馬修和伊琳娜的主要監護權。跨性別法律倡導者稱讚這項判決具有開創性意義。

琳達提起上訴，2004年，佛羅裡達州上訴法院推翻了奧布萊恩的裁決，指出變性人的婚姻權利應由立法者決定。上訴法院在裁決中表示：“在佛羅裡達州立法機構承認變性手術並修改婚姻法以明確術後變性人的婚姻權利之前，我們必須遵循法定條款的普遍含義，並宣布任何非由出生時生理性別決定的異性婚姻無效。”

法院將麥可的父母權利問題發回初審法院，眼看這場法律糾紛又要重新開打了。這時，電視名人菲爾博士介入，請這對夫婦讓他調解監護權協議。經過兩次漫長的調解，部分內容進行了電視直播，琳達和邁克爾最終達成協議，邁克爾保留了所有父母權利，並與琳達的母親共同擁有孩子的法定監護權。

麥可與現年22歲的馬修和20歲的伊琳娜的關係依然深厚。馬修正在學習木工，並考慮參軍。伊琳娜曾是啦啦隊員，也是美國國家榮譽協會的成員，現在就讀大學二年級。 “考慮到他們經歷的一切，我為他們感到驕傲，”他說。

雖然麥可的故事結局圓滿，但他深知自己比許多面臨離婚或監護權糾紛的跨性別者幸運得多。例如，他的案件已經結案七年了，但佛羅裡達州立法機構至今仍未解決邁克爾案審判中出現的問題，這意味著跨性別父母和配偶在家庭法院系統中仍然得不到關鍵的保護，很容易成為那些試圖佔上風的疏遠配偶的受害者。

正如邁克爾所說，儘管他沒有預料到妻子會在法庭上用他的性別認同來對付他，“但這是她手中的一把利劍，她也用了它。在我們能夠合法地奪走這把利劍之前，他們還會繼續用它。”

麥可認為，跨性別者不應該因為性別認同而受到不同的看待和對待。

「我不是跨性別爸爸。我只是碰巧也是一位跨性別家長，」他說。 “我首先把自己視為一位父親——而且我還是一位相當不錯的父親。”