mains d'enfantLorsque Leslie Swanson* a demandé la garde de son petit-enfant de 4 ans il y a quelques années, les conseils de son avocat quant à savoir s'il fallait révéler au juge du tribunal de la famille que l'enfant était transgenre n'étaient pas très rassurants.

« Le premier avocat nous a dit de cacher l'identité sexuelle de Catherine*, de ne le dire à personne, que cela aurait un impact négatif sur notre affaire et que nous serions blâmés parce que Catherine était transgenre », se souvient Leslie, qui vit dans le Massachusetts.

Mais cacher l'identité de genre de Catherine n'était pas envisageable. Bien que née garçon, Catherine s'identifie comme une fille depuis sa plus tendre enfance – dès l'âge de 2 ans, lorsqu'elle a proclamé « Je suis une fille ». Par la suite, elle a corrigé à plusieurs reprises quiconque la traitait de garçon, avec une insistance qui a attiré l'attention de sa grand-mère, qui pensait auparavant que sa petite-fille faisait semblant. « Je me suis dit que ça devait être dur », se souvient Leslie. Elle a commencé à lui acheter des vêtements de fille, dont un maillot de bain. « Elle l'a porté tous les jours pendant deux semaines », raconte Leslie.

« Nous avions une enfant qui, bien qu'identifiée comme un garçon à la naissance, était une fille. Nous ne pouvions ni ne voulions l'empêcher de révéler son identité », explique Leslie. « Le premier avocat que nous avons contacté n'a pas compris cela. »

La tutrice ad litem (GA), la personne désignée par le tribunal pour évaluer les intérêts de Catherine dans la procédure, a également fait preuve d'une faible compréhension des questions transgenres. Elle a déposé un rapport auprès du tribunal dans lequel elle qualifiait Catherine de « genre neutre » et l'appelait à plusieurs reprises par « il/elle » ou par son prénom masculin, que Catherine avait rejeté, et son prénom féminin. Plus inquiétant encore, la GA a recommandé que Leslie et son fils – le père de Catherine – partagent la garde légale avec la mère de Catherine, qui refusait de reconnaître l'identité de genre de Catherine. Au fil de l'affaire, il est devenu évident que peu d'acteurs du système judiciaire connaissaient grand-chose, voire rien, de la vie des personnes transgenres au-delà des mythes et stéréotypes qu'ils avaient pu entendre ou voir dans les médias.

Les personnes transgenres présentent souvent des besoins et des vulnérabilités spécifiques en droit de la famille. Elles ont donc besoin d'une représentation efficace et culturellement compétente pour se protéger et protéger leur famille. Le Projet Droits des Transgenres (TRP) de GLAD vise à fournir aux avocats spécialisés en droit de la famille qui souhaitent défendre plus efficacement leurs clients transgenres des ressources et des conseils pratiques, disponibles dans le nouvel ouvrage. Droit de la famille transgenre : Guide pour une défense efficace.

Si Leslie avait pu remettre un tel livre à son avocat et à l'avocate de Catherine, la procédure de garde aurait pu se dérouler plus facilement et les intérêts de Catherine auraient été mis en lumière plus tôt. Au lieu de cela, Leslie a fait part de ses inquiétudes concernant sa représentation juridique à Jennifer Levi, directrice du projet Droits des personnes transgenres de GLAD, qui l'a orientée vers Elizabeth Roberts, avocate chez Todd & Weld et membre active du barreau LGBTQ du Massachusetts. Elizabeth a immédiatement compris l'enjeu. « Elizabeth a déclaré : "Cette affaire concerne la protection d'un enfant transgenre, c'est le point crucial" », explique Leslie. « Elle a compris que pour une enfant comme Catherine, il y avait d'énormes enjeux de sécurité, de sécurité et de bien-être, tant physiques que psychologiques. »

Avec les conseils du Transgender Rights Project tout au long du processus, Elizabeth a négocié un accord final dont ses clients sont très satisfaits.

Il y a environ un an, ils se sont présentés devant le même juge aux affaires familiales qui avait présidé l'audience relative à la garde des enfants lorsque Catherine avait légalement changé de nom pour refléter son identité de genre. Bien qu'ils aient finalement décidé de ne pas révéler la transidentité de Catherine au juge pendant la procédure de garde – non pas par crainte, mais simplement parce qu'ils ne savaient pas comment aborder le sujet avec lui, explique Leslie – ils n'ont pas pu l'éviter pour la demande de changement de nom. Lisa Cukier, qui représentait Catherine, a rédigé pour le juge un mémoire préalable au procès, qui exposait en détail l'histoire de genre de Catherine et les enjeux pour sa sécurité et sa vie privée liés à son nom légal masculin. « C'était magnifiquement écrit », dit Leslie, soulignant que le juge avait ouvert la procédure en faisant savoir à tous qu'il avait lu le mémoire. « Et j'ai su à ce moment-là qu'il avait compris », dit-elle. « Elizabeth et moi nous sommes regardées comme si nous nous disions : "Il a compris." Nous n'en avons pas parlé pendant l'audience de garde des enfants, c'était donc la première fois que nous nous confiions à lui. »

Bien que Catherine ait bénéficié du soutien de son père, Leslie, et de son grand-père, sa mère s'opposait toujours au changement légal de nom. Le juge s'est néanmoins déclaré disposé à porter l'affaire en justice le jour même et a également approuvé le changement de nom, qu'il a finalement accordé.

Catherine, qui a maintenant 7 ans, s'épanouit sous la protection de sa grand-mère. Son père est très présent dans sa vie et elle voit sa mère régulièrement. « C'est une enfant brillante, et je ne dis pas ça simplement par partialité, ce qui est le cas », déclare Leslie. « Elle est vraiment brillante et c'est une leader naturelle. Catherine sera notre première présidente transgenre. Je vous le promets. »

En attendant, Leslie espère que l'éducation aux personnes transgenres et à leurs problématiques, juridiques et autres, sera intégrée au système judiciaire. « Je pense qu'il faut une éducation généralisée. Les juges doivent être sensibilisés », affirme Leslie, tout comme les étudiants en droit qui envisagent une carrière en droit de la famille ou des mineurs. « Nous devons opérer un changement culturel, afin que [être transgenre] ne soit pas un stigmate négatif. C'est simplement ce qu'une personne est. »

*Les noms ont été modifiés