Les couples en instance de divorce sont souvent en désaccord sur de nombreux points : à qui revient la maison ? À combien s'élève la pension alimentaire ? À qui revient la garde du chien ? Mais lorsque James Allan Scott et Rebecca Robertson, son épouse depuis 12 ans, se sont retrouvés en instance de divorce, un désaccord bien plus profond est apparu : James est-il un homme ou une femme ?

James est transgenre. Bien qu'il soit né avec des organes génitaux féminins, il ne s'est jamais identifié comme une fille, même enfant. Comme il l'a témoigné dans une déclaration sous serment soumise au tribunal des affaires familiales du Texas : « Je me souviens très bien avoir dit à un ami, à quatre ans, que je deviendrais un homme. Je détestais porter des vêtements de fille, préférant les chemises, les jeans et les chaussures de garçon, et même les costumes-cravates. C'était toujours une dispute avec ma mère, car je n'étais plus une petite fille. » En grandissant, James s'est toujours senti comme un homme prisonnier d'un corps de femme. Au milieu des années 1990, avec le soutien et la pleine connaissance de Rebecca, James a adopté l'identité d'homme qu'il se reconnaissait. Il a suivi un traitement médical et psychologique pour une réassignation sexuelle et a légalement changé son nom et ses documents d'identité – permis de conduire, passeport, carte de sécurité sociale et acte de naissance – pour refléter son identité masculine. Lui et Rebecca ont reçu une licence de mariage légale dans l'État du Texas et ont échangé leurs vœux à l'église presbytérienne Bethany à Dallas le 20 décembre 1998. Ils se sont présentés au monde comme un couple hétérosexuel marié, y compris dans leurs déclarations de revenus, où ils se sont présentés comme « mariés, déclarant conjointement ».

Rebecca et James se sont séparés en 2010. En 2011, Rebecca a demandé l'annulation du mariage, arguant dans sa requête en jugement sommaire que James était une femme et que le Texas ne reconnaissait pas le mariage entre personnes de même sexe, et qu'il n'y avait donc jamais eu de mariage. James a contre-attaqué en divorce. Le 21 novembre 2011, la juge du comté de Dallas, Lori C. Hockett, a accordé à James une victoire au premier tour en rejetant la requête en jugement sommaire de Rebecca, refusant d'annuler le mariage et autorisant la procédure de divorce. Cette décision était particulièrement significative pour James, qui est handicapé et vit désormais avec un très faible revenu fixe, car Rebecca était le principal soutien de famille. Si la juge Hockett avait annulé le mariage, James n'aurait eu aucun droit à un partage équitable des biens accumulés par le couple pendant leurs 12 années de vie commune et il se serait retrouvé avec presque rien.

Mais le combat de James pour que son mariage soit reconnu et protégé par la loi texane sur le divorce est loin d'être terminé : Rebecca a récemment déposé une requête pour un procès devant jury, ce qui signifie que James devra probablement continuer à prouver devant le tribunal la validité de son mariage. En substance, c'est son identité de genre qui serait mise en cause ; Rebecca a d'ailleurs déposé une requête pour contraindre James à se soumettre à un examen médical « afin de déterminer son sexe ou son genre ». Son cas souligne la vulnérabilité des personnes transgenres devant les tribunaux de la famille, où les antécédents médicaux et les traitements, les documents juridiques et le vécu peuvent être tout simplement ignorés, la loi n'ayant pas encore pris en compte la réalité de la vie des personnes transgenres. Rebecca s'est d'ailleurs largement appuyée sur l'arrêt Littleton c. Prange de 1999, dans lequel la Cour d'appel de San Antonio a confirmé une décision de première instance selon laquelle Christie Littleton, une femme transgenre, n'avait pas qualité pour poursuivre le médecin de son défunt mari pour homicide involontaire, car elle était née homme, et leur mariage était donc invalide.

James et son avocat Eric Gormly – un avocat spécialisé dans les questions LGBT – soutiennent, entre autres, qu'au Texas, « il n'existe aucun critère clair, législatif ou autre, permettant de déterminer légalement le sexe d'une personne aux fins du mariage. » Comme le souligne James, « lorsque [Rebecca et moi] sommes allés demander la licence de mariage, on ne m'a pas demandé : "Eh bien, êtes-vous transgenre ?" » En fait, il a présenté des documents acceptés pour obtenir une licence de mariage à Dallas : un permis de conduire valide (de l'État du Texas, dans son cas) et sa carte de sécurité sociale, qui l'identifiaient tous deux comme un homme.

Les personnes transgenres « ne devraient pas avoir à traverser quelque chose comme ça si nous présentons des documents qui montrent que nous sommes comme tout le monde », dit-il à propos de sa bataille juridique.

Les personnes transgenres qui doivent défendre leur identité de genre devant les tribunaux aux affaires familiales ont d'autres conséquences sociales et émotionnelles. Nombre d'entre elles choisissent de garder secrète leur statut transgenre par crainte d'être stigmatisées, discriminées ou victimes de violences, autant de situations qui touchent les personnes transgenres de manière disproportionnée. Avant les démarches de Rebecca pour faire annuler leur mariage, James, originaire de l'Iowa et installé en Floride à l'adolescence, menait une vie très privée. Il avait quitté la Floride pour le Texas en 1996, notamment pour pouvoir effectuer sa transition et commencer sa vie d'homme, où personne ne le connaissait et où il serait moins susceptible de rencontrer des problèmes liés à sa transsexualité. Outre Rebecca, il explique que les seules personnes qui savaient qu'il était transgenre étaient les membres du personnel de son cabinet médical. « Je voulais juste vivre ma vie tranquillement », dit-il. « Si on me le demandait, je ne nierais pas [être transgenre], mais personne ne se doutait qu'il était nécessaire de le demander. » Mais en raison de la procédure judiciaire, son statut transgenre, son nom de naissance et ses antécédents médicaux sont désormais publics, ce qui le révèle comme transgenre contre son gré. Si Rebecca avait simplement accepté le divorce plutôt que de tenter de faire annuler le mariage, James, 58 ans, aurait probablement échappé à un tel examen public.

Mais après avoir été propulsé sous les projecteurs, James est plus à l'aise pour partager son histoire, dans l'espoir que l'éducation du public puisse faire évoluer le système judiciaire familial. « Je n'étais pas un militant au départ », dit-il. « En fait, je voulais juste vivre ma vie en toute discrétion, mais nous avons besoin que les gens se lèvent et disent : "Voilà qui je suis." … Nous devons être présents pour en parler. »