Pary w sądzie rozwodowym często nie zgadzają się w wielu kwestiach – kto powinien otrzymać dom, ile alimentów musi płacić rodzic, kto ma prawo do opieki nad psem. Ale kiedy James Allan Scott i Rebecca Robertson, jego żona od 12 lat, trafili do sądu rozwodowego, pojawił się znacznie głębszy spór: czy James jest mężczyzną, czy kobietą.

James jest osobą transpłciową. Chociaż urodził się z żeńskimi genitaliami, nigdy nie identyfikował się jako dziewczynka, nawet jako dziecko. Jak zeznał w oświadczeniu złożonym przed Sądem Rodzinnym w Teksasie: „Wyraźnie pamiętam, jak powiedziałem przyjacielowi, gdy miałem cztery lata, że wyrosnę na mężczyznę. Nienawidziłem noszenia dziewczęcych ubrań, wolałem koszule, dżinsy i buty dla chłopców, a nawet garnitury i krawaty. Zawsze kłóciłem się o to z matką, ponieważ nie byłem małą dziewczynką”. Dorastając, James zawsze czuł się jak mężczyzna uwięziony w ciele kobiety. W połowie lat 90. – za pełną wiedzą i wsparciem Rebekki – James zaczął żyć jako mężczyzna, którym się uważał. Przeszedł przepisane leczenie medyczne i psychologiczne w celu zmiany płci i legalnie zmienił swoje imię i nazwisko oraz dokumenty tożsamości – prawo jazdy, paszport, kartę ubezpieczenia społecznego i akt urodzenia – aby odzwierciedlały jego męską tożsamość. On i Rebecca otrzymali licencję małżeńską w stanie Teksas i 20 grudnia 1998 roku złożyli przysięgę małżeńską w kościele prezbiteriańskim Bethany w Dallas. Przedstawiali się światu jako małżeństwo heteroseksualne, również w zeznaniach podatkowych, gdzie podali się jako „małżeństwo rozliczające się wspólnie”.

Rebecca i James rozstali się w 2010 roku. W 2011 roku Rebecca starała się o unieważnienie małżeństwa, argumentując w swoim wniosku o wydanie wyroku w trybie uproszczonym, że James jest kobietą, a Teksas nie uznaje małżeństw osób tej samej płci, a zatem nigdy nie było małżeństwa. James wniósł pozew wzajemny o rozwód. 21 listopada 2011 roku sędzia hrabstwa Dallas, Lori C. Hockett, przyznała Jamesowi zwycięstwo w pierwszej turze, odrzucając wniosek Rebekki o wydanie wyroku w trybie uproszczonym — odmawiając unieważnienia małżeństwa i pozwalając na kontynuowanie sporu jako rozwodu. Orzeczenie to było szczególnie znaczące dla Jamesa, który jest niepełnosprawny i obecnie żyje z bardzo małych stałych dochodów, ponieważ Rebecca była głównym żywicielem rodziny. Gdyby sędzia Hockett unieważniła małżeństwo, James nie miałby prawa do równego podziału majątku, który para zgromadziła w ciągu 12 lat wspólnego życia i zostałby prawie z niczym.

Jednak walka Jamesa o uznanie jego małżeństwa i ochronę wynikającą z teksańskiego prawa rozwodowego jest daleka od zakończenia: Rebecca niedawno złożyła wniosek o rozprawę z udziałem ławy przysięgłych, co oznacza, że James prawdopodobnie będzie musiał nadal udowadniać przed sądem, że jego małżeństwo jest ważne. Zasadniczo, to jego tożsamość płciowa będzie przedmiotem rozprawy; Rebecca złożyła wniosek o nakazanie Jamesowi poddania się badaniu fizykalnemu „w celu ustalenia jego płci”. Jego sprawa podkreśla, jak bezbronne mogą być osoby transpłciowe w systemie sądów rodzinnych, gdzie historia choroby i leczenie, dokumentacja prawna i doświadczenia życiowe mogą być po prostu odrzucane, ponieważ prawo wciąż nie nadąża za rzeczywistością życia osób transpłciowych. Rebecca w dużej mierze powołała się na orzeczenie z 1999 roku w sprawie Littleton przeciwko Prange, w którym Sąd Apelacyjny w San Antonio podtrzymał orzeczenie sądu pierwszej instancji, że Christie Littleton, kobieta transpłciowa, nie miała legitymacji do pozwu przeciwko lekarzowi zmarłego męża o zadośćuczynienie za śmierć, ponieważ urodziła się mężczyzną, a zatem ich małżeństwo było nieważne.

James i jego prawnik Eric Gormly – specjalista ds. LGBT – argumentują między innymi, że w Teksasie „nie ma jasnego testu, ustawowego ani innego, który pozwalałby na ustalenie płci osoby na potrzeby zawarcia małżeństwa”. Jak zauważa James: „Kiedy [Rebecca i ja] poszliśmy po licencję małżeńską, nie zapytano mnie: »Czy jesteś osobą transpłciową?«”. W rzeczywistości przedstawił on akceptowane dokumenty wymagane do uzyskania licencji małżeńskiej w Dallas – ważne prawo jazdy (w jego przypadku wydane przez stan Teksas) i kartę ubezpieczenia społecznego, które potwierdzały, że jest mężczyzną.

Osoby transpłciowe „nie powinny przechodzić przez coś takiego, jeśli przedstawimy dokumenty, które pokażą, że są takie same jak wszyscy inni” – mówi o swojej batalii prawnej.

Osoby transpłciowe, które muszą bronić swojej tożsamości płciowej w sądzie rodzinnym, ponoszą również inne koszty społeczne i emocjonalne. Wiele osób decyduje się zachować swój status transpłciowy w tajemnicy z obawy przed stygmatyzacją, dyskryminacją lub przemocą, co w nieproporcjonalnie dużym stopniu dotyka osoby transpłciowe. Zanim Rebecca podjęła starania o unieważnienie małżeństwa, James, pochodzący z Iowa, który w wieku nastoletnim przeprowadził się na Florydę, cieszył się bardzo prywatnym życiem. Przeprowadził się z Florydy do Teksasu w 1996 roku, częściowo po to, aby móc przejść tranzycję i rozpocząć życie jako mężczyzna, gdzie nikt go nie znał i gdzie byłby mniej narażony na problemy związane z transpłciowością. Oprócz Rebekki, jak mówi, jedynymi osobami, które wiedziały o jego transpłciowości, byli pracownicy jego gabinetu lekarskiego. „Chciałem po prostu żyć spokojnie” – mówi. „Gdyby mnie zapytano, nie zaprzeczałbym [transpłciowości], ale nikt nie miał pojęcia, że trzeba o to pytać”. Jednak z powodu postępowania sądowego jego status transpłciowy, wraz z imieniem i nazwiskiem rodowym oraz osobistą historią medyczną, są częścią dokumentacji publicznej, co w praktyce oznacza, że jest on osobą transpłciową wbrew swojej woli. Gdyby Rebecca po prostu zgodziła się na rozwód, zamiast starać się o unieważnienie małżeństwa, 58-letni James prawdopodobnie uniknąłby takiej publicznej kontroli.

Jednak po tym, jak znalazł się w centrum uwagi opinii publicznej, James poczuł się swobodniej, dzieląc się swoją historią, mając nadzieję, że edukacja publiczna może zmienić system sądów rodzinnych. „Nie zaczynałem od bycia aktywistą” – mówi. „Właściwie chciałem po prostu żyć bardzo cicho, ale potrzebujemy ludzi, którzy staną i powiedzą: »To jest właśnie to, kim jestem«. … Musimy być o tym głośno mówić”.