Casais em um tribunal de divórcio frequentemente discordam sobre uma série de questões – quem deve ficar com a casa, quanto de pensão alimentícia um dos pais deve pagar, quem fica com a guarda do cachorro. Mas quando James Allan Scott e Rebecca Robertson, sua esposa há 12 anos, acabaram no tribunal de divórcio, houve uma discordância muito mais profunda: se James é homem ou mulher.

James é transgênero. Embora tenha nascido com genitália feminina, nunca se identificou como menina, mesmo quando criança. Como testemunhou em um depoimento submetido a um Tribunal Distrital de Família do Texas: "Lembro-me distintamente de dizer a um amigo, quando tinha quatro anos, que eu seria um homem quando crescesse. Eu odiava usar roupas de menina, preferindo camisas, jeans e sapatos de menino, e até mesmo ternos e gravatas. Isso sempre foi uma briga com minha mãe, porque eu não era uma garotinha." À medida que crescia, James sempre se sentiu como um homem preso no corpo de uma mulher. Em meados da década de 1990 – com o pleno conhecimento e apoio de Rebecca – James fez a transição para viver como o homem que ele sabia que era. Ele passou por tratamento médico e psicológico prescrito para redesignação de gênero e mudou legalmente seu nome e documentos de identidade – carteira de motorista, passaporte, cartão do Seguro Social e certidão de nascimento – para refletir sua identidade masculina. Ele e Rebecca receberam uma licença legal de casamento no estado do Texas e trocaram votos na igreja presbiteriana Bethany, em Dallas, em 20 de dezembro de 1998. Eles se apresentaram ao mundo como um casal heterossexual casado, inclusive em suas declarações de imposto de renda, nas quais se apresentavam como "casados, declarando em conjunto".

Rebecca e James se separaram em 2010. Em 2011, Rebecca tentou que o casamento fosse declarado nulo, argumentando em sua petição de julgamento sumário que James é do sexo feminino e que o Texas não reconhece o casamento entre pessoas do mesmo sexo, portanto, nunca houve casamento. James recorreu para o divórcio. Em 21 de novembro de 2011, a juíza do Condado de Dallas, Lori C. Hockett, concedeu a James uma vitória no primeiro turno ao negar a petição de Rebecca por julgamento sumário — recusando-se a anular o casamento e permitindo que a disputa prosseguisse como divórcio. A decisão foi especialmente significativa para James, que é deficiente e agora vive com uma renda fixa muito pequena, porque Rebecca era a principal provedora da casa. Se a juíza Hockett tivesse anulado o casamento, James não teria direito a uma divisão equitativa dos bens que o casal acumulou durante seus 12 anos juntos e ele teria ficado com quase nada.

Mas a luta de James para que seu casamento seja reconhecido e receba a proteção da lei de divórcio do Texas está longe de terminar: Rebecca entrou recentemente com uma moção para um julgamento por júri, o que significa que James provavelmente terá que continuar a provar em tribunal que seu casamento é válido. Essencialmente, é sua identidade de gênero que estará em julgamento; Rebecca, de fato, entrou com uma moção para obrigar James a se submeter a um exame físico "para fins de determinar seu sexo ou gênero". Seu caso ressalta o quão vulneráveis as pessoas transgênero podem ser no sistema de tribunais de família, onde o histórico médico e o tratamento, a documentação legal e a experiência de vida podem simplesmente ser deixados de lado porque a lei ainda não se adaptou à realidade da vida das pessoas transgênero. De fato, Rebecca se baseou fortemente na decisão de 1999 no caso Littleton v. Prange, na qual o Tribunal de Apelações de San Antonio manteve uma decisão do tribunal de primeira instância que afirmava que Christie Littleton, uma mulher transgênero, não tinha legitimidade para processar o médico de seu falecido marido por homicídio culposo porque ela havia nascido homem e, portanto, seu casamento era inválido.

James e seu advogado Eric Gormly — um advogado especializado em questões LGBT — argumentam, entre outras coisas, que no Texas, "não existe um teste claro, legislativo ou de outra natureza, de como fazer uma determinação legal do sexo de uma pessoa para fins de casamento". Como James ressalta, "Quando [Rebecca e eu] fomos buscar a licença de casamento, não me perguntaram: 'Bem, você é transgênero?'" Na verdade, ele apresentou documentos aceitos para a obtenção da licença de casamento em Dallas — uma carteira de motorista válida (do estado do Texas, no caso dele) e seu cartão do Seguro Social, ambos os quais o identificaram como homem.

Pessoas transgênero “não deveriam ter que passar por algo assim se apresentarmos documentos que mostram que somos como qualquer outra pessoa”, diz ele sobre sua batalha judicial.

Existem outros custos sociais e emocionais para pessoas transgênero que se veem tendo que defender sua identidade de gênero no sistema de tribunais de família. Muitas pessoas optam por manter sua condição transgênero em segredo por medo de serem estigmatizadas, discriminadas ou vítimas de violência, o que afeta desproporcionalmente as pessoas transgênero. Antes dos esforços de Rebecca para anular o casamento, James, um nativo de Iowa que se mudou para a Flórida na adolescência, desfrutava de uma vida bastante reservada. Ele havia se mudado da Flórida para o Texas em 1996, em parte para poder fazer a transição e começar sua vida como homem, onde ninguém o conhecesse e onde ele teria menos probabilidade de encontrar problemas relacionados à sua condição transgênero. Além de Rebecca, ele diz que as únicas pessoas que sabiam que ele era transgênero eram os funcionários do consultório médico. "Eu só queria viver minha vida em silêncio", diz ele. "Se me perguntassem, eu não negaria [ser transgênero], mas ninguém tinha a mínima ideia de que precisava perguntar." Mas, devido aos procedimentos judiciais, sua condição de transgênero, juntamente com seu nome de nascimento e histórico médico pessoal, passaram a fazer parte do registro público, efetivamente o expondo como transgênero contra sua vontade. Se Rebecca tivesse simplesmente concordado com o divórcio em vez de tentar anular o casamento, James, de 58 anos, provavelmente teria evitado tal escrutínio público.

Mas, tendo sido lançado aos holofotes, James se sentiu mais à vontade para compartilhar sua história, na esperança de que a educação pública possa promover uma mudança no sistema de tribunais de família. "Eu não comecei como ativista", diz ele. "Na verdade, eu só queria viver minha vida em silêncio, mas precisamos que as pessoas se levantem e digam: 'Este é quem eu sou'. ... Precisamos estar diante de outras pessoas falando sobre isso."