即使过了13年，迈克尔·坎塔拉斯仍然清晰地记得，他在离婚时是多么急切地寻找一位精通跨性别问题的律师。他分居的妻子提出诉讼，要求撤销他们十年的婚姻，并剥夺他的父母权，仅仅因为他是跨性别者。

“吓坏了。非常害怕。”迈克尔这样形容当时的自己。

他无法接受失去两个年幼的孩子——马修和伊琳娜——的现实，当时他们分别只有十岁和七岁。“从我很小的时候，”他说，“我就只想着——有孩子，有家庭，做一个好丈夫。”

尽管迈克尔生来是女性，但他一直觉得自己是男性。20世纪80年代中期，二十多岁的他经历了性别转换，在德克萨斯州一家诊所接受了治疗，该诊所遵循了世界跨性别健康专业协会（WPATH）制定的医疗规程，该协会致力于推广跨性别健康领域的循证护理。迈克尔合法更改了名字，并最终获得了新的驾照、社保卡和护照，这些新证件都反映了他的男性身份。

1989年，琳达和迈克尔在父母和其他家人的见证下举行了一场小型婚礼，当时琳达完全知晓迈克尔是跨性别者。当时琳达刚生下她和前男友的儿子马修，但正是迈克尔在她怀孕期间陪她去做产检，并在产房里陪她剪断了马修的脐带。后来，他收养了马修。1992年，琳达通过迈克尔哥哥的精子进行人工授精，生下了伊琳娜，这个名字以迈克尔的母亲命名。

婚姻破裂后，迈克尔原本只是例行公事地提出离婚申请，却演变成一场长达七年、令人心碎的法律纠纷。琳达请求法院宣告婚姻无效，理由是迈克尔是女性，而佛罗里达州不承认同性婚姻。她还以此为由，辩称迈克尔不能成为他们两个孩子的父亲，因此必须剥夺他的父母权利。

虽然迈克尔的离婚律师科林·沃斯（Collin Vause）能力出众，也尽心尽力地代理他，但他在处理跨性别人士及其相关问题方面却毫无经验。“科林说，‘我们需要帮助’，”迈克尔回忆道。
迈克尔就自己的案件联系了众多LGBT群体和民权组织，最终找到了凯伦·多林和香农·普莱斯·明特作为专家辩护人，她们都是全国女同性恋权利中心 (NCLR) 的专家。NCLR 是一家在新英格兰地区以外各州开展LGBT群体影响力诉讼的组织。（明特与他人合著了《跨性别家庭法：有效倡导指南》中的两章。）

这是佛罗里达州法院首次审理涉及跨性别父母的监护权案件，这场为期三周的审判主要集中在迈克尔是否合法地属于男性的问题上。2002年2月，审判结束后不久，主审法官杰拉德·奥布莱恩在接受《纽约时报》采访时承认，他从未审理过像迈克尔这样的案件。“恐怕我以后要一直待在法律图书馆里了，”这位法官说道。

如果说这些问题对法官来说难以理解，那么对迈克尔来说，则是一种羞辱。庭审期间，他的生殖器、身体机能和性行为被详细讨论，整个过程在法庭电视台播出。他回忆说，在听完所有关于他生理结构的证词后，他甚至不敢在法庭上上厕所。“他们问的问题简直让我难以置信，”他说。“我站着小便了吗？我们圆房了吗？我坐在那里脑子里想着，‘这到底和养育孩子有什么关系？’”

奥布莱恩综合考虑了关于变性人、性别认同障碍治疗以及迈克尔自身经历的大量证词，最终做出了长达800多页的裁决。他裁定迈克尔在法律上为男性，他与琳达的婚姻有效，并判给迈克尔马修和伊琳娜的主要监护权。跨性别法律倡导者称赞这项裁决具有开创性意义。

琳达提起上诉，2004年，佛罗里达州上诉法院推翻了奥布莱恩的裁决，指出变性人的婚姻权利应由立法者决定。上诉法院在裁决中表示：“在佛罗里达州立法机构承认变性手术并修改婚姻法以明确术后变性人的婚姻权利之前，我们必须遵循法定条款的普遍含义，并宣布任何非由出生时生理性别决定的异性婚姻无效。”

法院将迈克尔的父母权问题发回初审法院，眼看这场官司又要重新开打了。这时，电视名人菲尔博士介入，请求这对夫妇让他调解监护权协议。经过两次漫长的调解，部分内容被电视转播，琳达和迈克尔最终达成协议，迈克尔保留了所有父母权，并与琳达的母亲共同拥有孩子的法定监护权。

迈克尔与现年22岁的马修和20岁的伊琳娜的关系依然深厚。马修正在学习木工，并考虑参军。伊琳娜曾是啦啦队长，也是美国国家荣誉协会的成员，现在读大学二年级。“考虑到他们经历的一切，我为他们感到骄傲，”他说。

虽然迈克尔的故事结局圆满，但他深知自己比许多面临离婚或监护权纠纷的跨性别者幸运得多。例如，他的案件已经结案七年了，但佛罗里达州立法机构至今仍未解决迈克尔案审判中出现的问题，这意味着跨性别父母和配偶在家庭法院系统中仍然得不到关键的保护，很容易成为那些试图占上风的疏远配偶的受害者。

正如迈克尔所说，虽然他没有预料到妻子会在法庭上用他的性别认同来对付他，“但这把剑是她手中的利剑，她用了它。在我们能够合法地收回这把剑之前，他们还会继续用下去。”

迈克尔认为，跨性别者不应该仅仅因为性别认同而受到不同的看待和对待。

“我不是跨性别爸爸。我只是碰巧也是一位跨性别家长，”他说。“我首先把自己视为一位父亲——而且我是一位相当不错的父亲。”