Shannon et ses enfants ont surmonté les difficultés de la pandémie, comme beaucoup de familles. Manny, 15 ans, a beaucoup mûri et a pris plus de responsabilités. Gabriel, 10 ans, adore les Legos et possède un vocabulaire incroyablement riche, et l'apprentissage à distance lui offre des hauts et des bas. Lorsque Lala, 21 ans, a déménagé, chaque garçon a eu sa propre chambre, et Gabriel tolère les murs roses de Lala jusqu'à ce qu'ils puissent les repeindre. Les grands-parents des enfants aident en toute sécurité quand ils le peuvent, comme lorsque Shannon elle-même a contracté la COVID en décembre 2020.

La façon dont Shannon et ses trois frères et sœurs sont devenus une famille est une extraordinaire histoire d'amitié et d'amour maternel. Angelica, « Ma », l'amie de Shannon, a donné naissance aux enfants. Lorsqu'Angelica, 18 ans, a eu Lala, elle a fait du couchsurfing et a demandé à Shannon de l'aider à s'occuper du bébé. Son logement précaire et son trouble bipolaire ont rendu difficile pour Angelica d'être seule à élever son enfant.

« Au début, j'emmenais Lala le week-end, puis c'est devenu une semaine avec moi, puis une semaine avec Angelica », raconte Shannon. « Lala avait sa propre chambre et ses propres vêtements chez moi et a commencé à appeler mes parents ses grands-parents. »

Lorsqu'Angelica tomba à nouveau enceinte, elle demanda avec hésitation à Shannon ce qu'il adviendrait de ce nouvel enfant, un petit garçon prénommé Manny. « Il fait aussi partie de ma famille », lui répondit Shannon. Shannon s'engagea à être la mère de Lala, Manny et, plus tard, Gabriel. Les garçons appelèrent Shannon « Maman Shannon », puis simplement « Maman ».

Les enfants vivent principalement chez Shannon et rendent visite à Angelica, mais les deux femmes prennent ensemble les décisions concernant leur santé et leur scolarité. Elles avaient réussi à régler leurs différends entre elles jusqu'en 2013, date à laquelle elles étaient en désaccord sur les médicaments contre l'asthme des enfants. Shannon et Angelica ont fait appel à un médiateur pour régler ce différend, ce qui a abouti à un accord de coparentalité rédigé par l'avocat de Shannon. Un juge a officialisé l'accord et déclaré Shannon parent de fait en 2014. Elles ont de nouveau fait appel à un médiateur en 2019 pour régler d'autres questions médicales et scolaires.

« Il était important pour moi et pour les enfants qu'Angelica conserve ses droits parentaux », explique Shannon. « Elle les aime, et ils l'aiment sans réserve. »

Shannon est mère et agit comme telle. Pourtant, son statut de parent de fait la rend, elle et ses enfants, vulnérables émotionnellement et financièrement, car, dans le Massachusetts, les parents de fait ne sont pas des parents légaux à part entière. Elle ne peut pas déclarer ses enfants comme personnes à charge dans ses impôts fédéraux ou étatiques. Elle doit déclarer ses enfants comme « célibataire » plutôt que comme « chef de famille ». De plus, ses enfants n'auraient pas accès à ses prestations de Sécurité sociale si quelque chose lui arrivait. « Je cotise à la Sécurité sociale depuis l'âge de 14 ans et je suis le principal soutien de famille pour mes enfants. Ils ne devraient pas être pénalisés à cause de la façon dont nous sommes devenus une famille. »

La reconnaissance des familles non traditionnelles est essentielle pour Shannon et ses enfants à mesure qu'ils grandissent et acquièrent une plus grande conscience. Ils doivent expliquer leur famille à d'autres personnes, et parfois, Shannon doit sortir des documents pour les montrer à des éducateurs ou des professionnels de santé douteux.

Shannon et ses enfants ont besoin que leur statut de parent de fait leur soit reconnu comme un statut juridique égal. La loi du Massachusetts sur la filiation permettrait non seulement de valoriser la famille de Shannon, mais aussi de protéger les enfants d'éventuels préjudices juridiques et financiers. « C'est pour cela que nous nous battons », déclare Shannon.

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