Shannon e seus filhos surfaram nas ondas da pandemia como muitas famílias. Manny, de 15 anos, amadureceu bastante e assumiu mais responsabilidades. Gabriel, de dez anos, que adora Lego e tem um vocabulário incrivelmente extenso, tem altos e baixos com o ensino remoto. Quando Lala, de 21 anos, saiu de casa, cada menino ganhou seu próprio quarto, e Gabriel tolera as paredes rosa de Lala até que possam repintá-las. Os avós das crianças ajudam com segurança sempre que podem – como quando a própria Shannon adoeceu com COVID em dezembro de 2020.

A forma como Shannon e os três irmãos se tornaram uma família é uma história extraordinária de amizade e amor maternal. A amiga de Shannon, Angélica, "Ma", deu à luz as crianças. Quando Angélica, de 18 anos, teve Lala, ela estava dormindo no sofá e pediu a Shannon que a ajudasse a cuidar do bebê. A insegurança em relação à moradia e o transtorno bipolar dificultaram a tarefa de Angélica de criar os filhos sozinha.

“No começo, eu levava a Lala nos fins de semana, depois virou uma semana comigo, uma semana com a Angélica”, disse Shannon. “A Lala tinha seu próprio quarto e roupas na minha casa e começou a chamar meus pais de avós.”

Quando Angélica engravidou novamente, ela perguntou hesitante a Shannon o que seria daquele novo bebê, um garotinho chamado Manny. "Ele também é da minha família", disse Shannon. Shannon assumiu o compromisso vitalício de ser mãe de Lala, Manny e, por fim, de Gabriel. Os meninos chamavam Shannon de "Mamãe Shannon" e, depois, simplesmente de "Mamãe".

As crianças moram principalmente com Shannon e visitam Angélica, mas as duas mulheres tomam decisões conjuntas sobre saúde e educação. Elas conseguiram resolver as diferenças sozinhas até 2013, quando discordaram sobre a medicação para asma das crianças. Shannon e Angélica recorreram a um mediador para resolver a situação, o que levou a um acordo de coparentalidade elaborado pelo advogado de Shannon. Um juiz formalizou o acordo e declarou Shannon mãe de fato em 2014. As duas recorreram a um mediador novamente em 2019 para resolver outras questões médicas e escolares.

“Era importante para mim e para as crianças que Angélica mantivesse seus direitos parentais”, diz Shannon. “Ela os ama, e eles a amam sem reservas.”

Shannon é mãe e age como tal. Ainda assim, sua condição de mãe de fato deixa ela e os filhos emocional e financeiramente vulneráveis, pois, em Massachusetts, pais de fato não são pais legais plenos. Ela não pode declarar os filhos como dependentes em seus impostos federais ou estaduais. Ela precisa declarar como "solteira" em vez de "chefe de família". Além disso, os filhos não teriam acesso aos benefícios da Previdência Social caso algo acontecesse com ela. "Contribuo para a Previdência Social desde os 14 anos e sou a principal provedora dos meus filhos. Eles não deveriam ser penalizados pela forma como nos tornamos uma família."

O reconhecimento de famílias não tradicionais é essencial para Shannon e seus filhos à medida que crescem e se tornam mais conscientes. Eles precisam explicar sua família para outras pessoas e, ocasionalmente, Shannon precisa abrir os documentos para mostrar a educadores ou profissionais de saúde em dúvida.

Shannon e seus filhos precisam que o status de mãe de fato dela seja igual ao status legal. A Lei de Parentesco de Massachusetts não apenas validaria a família de Shannon, mas também ajudaria a proteger as crianças de potenciais danos legais e financeiros. "É por isso que lutamos", diz Shannon.

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