Shannon và các con đã vượt qua đại dịch như bao gia đình khác. Manny, 15 tuổi, đã trưởng thành hơn rất nhiều và gánh vác nhiều trách nhiệm hơn. Gabriel, 10 tuổi, yêu thích Lego và có vốn từ vựng phong phú đáng kinh ngạc, cũng đang trải qua những thăng trầm với việc học từ xa. Khi Lala, 21 tuổi, chuyển ra ngoài, mỗi cậu bé đều có phòng riêng, và Gabriel vẫn chịu đựng những bức tường màu hồng của Lala cho đến khi họ có thể sơn lại. Ông bà của các em nhỏ luôn hỗ trợ một cách an toàn khi có thể - giống như khi chính Shannon bị nhiễm COVID vào tháng 12 năm 2020.

Cách Shannon và ba anh chị em trở thành một gia đình là một câu chuyện phi thường về tình bạn và tình mẫu tử. Angelica, bạn của Shannon, "Ma", đã sinh ra những đứa trẻ. Khi Angelica 18 tuổi sinh Lala, cô đã phải ngủ nhờ nhà người khác và nhờ Shannon giúp chăm sóc em bé. Nhà cửa bấp bênh và chứng rối loạn lưỡng cực khiến Angelica khó có thể tự mình nuôi con.

“Ban đầu, tôi đưa Lala đi chơi vào cuối tuần, rồi một tuần với tôi, một tuần với Angelica,” Shannon kể. “Lala có phòng riêng và quần áo riêng ở nhà tôi, và bắt đầu gọi bố mẹ tôi là ông bà.”

Khi Angelica mang thai lần nữa, cô ngập ngừng hỏi Shannon rằng đứa con mới sinh này sẽ ra sao, một cậu bé tên Manny. "Nó cũng là gia đình của con," Shannon nói với cô. Shannon đã cam kết suốt đời sẽ làm cha mẹ của Lala, Manny, và cuối cùng là Gabriel. Các con trai gọi Shannon là "Mẹ Shannon", rồi đơn giản là "Mẹ".

Các con chủ yếu sống với Shannon và thăm Angelica, nhưng hai người phụ nữ cùng nhau quyết định về sức khỏe và việc học của các con. Họ đã tự giải quyết được bất đồng cho đến năm 2013 khi bất đồng về thuốc điều trị hen suyễn của các con. Shannon và Angelica đã nhờ đến một người hòa giải để giải quyết vấn đề, dẫn đến một thỏa thuận đồng nuôi con do luật sư của Shannon soạn thảo. Một thẩm phán đã chính thức hóa thỏa thuận và tuyên bố Shannon là cha mẹ trên thực tế vào năm 2014. Hai người lại nhờ đến một người hòa giải khác vào năm 2019 để giải quyết các vấn đề y tế và học tập khác.

“Điều quan trọng đối với tôi và các con là Angelica vẫn giữ được quyền làm cha mẹ,” Shannon nói. “Cô ấy yêu các con, và các con cũng yêu cô ấy vô điều kiện.”

Shannon là một người mẹ và hành động như một người mẹ. Tuy nhiên, tình trạng cha mẹ trên thực tế của cô khiến cô và các con dễ bị tổn thương về mặt tình cảm và tài chính, bởi vì, ở Massachusetts, cha mẹ trên thực tế không phải là cha mẹ hợp pháp đầy đủ. Cô không thể khai báo con cái là người phụ thuộc trong thuế liên bang hoặc tiểu bang. Cô phải khai báo là "độc thân" thay vì "chủ hộ". Ngoài ra, các con sẽ không được hưởng trợ cấp An sinh Xã hội của cô nếu có chuyện gì xảy ra với cô. "Tôi đã đóng góp vào hệ thống An sinh Xã hội từ năm 14 tuổi, và tôi là người chu cấp chính cho các con. Chúng không nên bị phạt vì cách chúng tôi trở thành một gia đình."

Việc công nhận những gia đình không theo truyền thống là điều thiết yếu đối với Shannon và các con cô khi chúng lớn lên và nhận thức rõ hơn. Họ phải giải thích về gia đình mình với người khác, và đôi khi Shannon cần phải lôi các tài liệu ra để cho các nhà giáo dục hoặc nhà cung cấp dịch vụ chăm sóc sức khỏe nghi ngờ.

Shannon và các con cần tư cách cha mẹ trên thực tế của cô được pháp luật công nhận. Đạo luật về Quyền làm cha mẹ của Massachusetts không chỉ công nhận quyền nuôi con của gia đình Shannon mà còn giúp bảo vệ các con khỏi những tổn hại tiềm ẩn về mặt pháp lý và tài chính. "Đó là điều chúng tôi đang đấu tranh", Shannon nói.

Tìm hiểu thêm và giúp thông qua Đạo luật về quyền làm cha mẹ của Massachusetts