« Humiliant, intrusif, coûteux et discriminatoire. » C'est ainsi que Denise décrit une procédure qu'elle et sa femme Elana, parents de deux jeunes enfants, estiment impossible : l'adoption par le second parent. Les habitants de Pawtucket souhaitent plutôt que le Rhode Island protège pleinement leur famille en modernisant ses lois régissant la filiation afin de laisser la place aux familles comme la leur.

Elana, médecin, et Denise, assistante sociale, sont ensemble depuis 2001 et se sont mariées dans le Massachusetts en 2011. Elles souhaitaient avoir des enfants ensemble et ont décidé de fonder leur famille grâce à un don de sperme. Denise a donné naissance à leur fils Ian en 2012. La famille a déménagé dans le Rhode Island en 2013 pour permettre à Elana d'intégrer la faculté de médecine de l'Université Brown.

L'accouchement de Denise, leur deuxième enfant, leur fille Leah, en 2018, a été difficile. Le rythme cardiaque de Leah étant ralenti, l'équipe médicale a opté pour une césarienne d'urgence. Leah a été immédiatement admise en unité de soins intensifs néonatals (USIN) et, pendant quelques heures, Denise a été incapable de participer aux décisions médicales concernant Leah. « Nous n'étions pas venus à l'hôpital avec notre certificat de mariage, et Elana ne figurait pas encore sur l'acte de naissance », raconte Denise. Heureusement, l'hôpital a compris qu'Elana, en tant qu'épouse, était la mère de Leah et a respecté ses choix pour son bébé.

Leah, maintenant âgée d'un an, est sortie en pleine forme après son opération et ses 23 jours en unité de soins intensifs néonatals. Elle a récemment recommencé à marcher, à danser sur de la musique et à prononcer quelques mots, dont « quelque chose que je crois être “frère” », dit Denise. Ian, maintenant âgé de six ans, « adore sa petite sœur ». Il aime aussi grimper et se suspendre la tête en bas, les dinosaures, les trains et la lecture.

Bien que le mariage confère à Elana la « présomption de filiation » et que son nom figure sur l'acte de naissance de Leah, les avocats spécialisés en droit de la famille du Rhode Island recommandent l'adoption coparentale pour les parents non biologiques comme elle afin de garantir la protection et la reconnaissance de leur lien juridique dans toutes les juridictions. En effet, le droit de la famille du Rhode Island est archaïque et ne permet pas de reconnaître juridiquement de nombreuses formations familiales contemporaines courantes, comme deux parents de même sexe ou des parents ayant recours à la procréation assistée. Pour bénéficier pleinement de la protection des lois actuelles, la famille doit recourir à l'adoption coparentale.

« Nous savons qu'Elana court un risque en tant que parent non biologique », explique Denise. Les femmes s'inquiètent lorsqu'elles se rendent dans des États qui pourraient ne pas reconnaître leur statut de parent à égalité.

Mais ils tiennent absolument à ne pas soumettre leur famille à l'épreuve de l'adoption, comme nombre de leurs amis l'ont vécue. « C'est insultant », dit Denise, « de devoir prouver qu'on est de bons parents pour ses propres enfants. »

« C'est frustrant que la plupart des gens ignorent que tant de familles sont confrontées à ce problème, alors même que les familles se forment de manières très différentes », explique Denise. « Si le Rhode Island modifiait la loi, non seulement notre famille serait plus en sécurité, mais ce serait aussi extrêmement positif pour nous et nos enfants. »