Dyrektor projektu GLAD AIDS Law, Ben Klein, opowiada o tym, jak to było odebrać telefon z informacją, że będzie występował przed Sądem Najwyższym Stanów Zjednoczonych w sprawie, która może odmienić życie osób żyjących z wirusem HIV i AIDS

Była środa przed Świętem Dziękczynienia w listopadzie 1997 roku, spokojny dzień w pracy. Gary Buseck, w trzecim tygodniu pracy jako nowy dyrektor wykonawczy GLAD, postanowił zamknąć biuro o 15:00. Gary, inni pracownicy GLAD i ja siedzieliśmy w sali konferencyjnej, gdy weszła recepcjonistka i powiedziała: „Ben, dzwoni do ciebie urzędnik Sądu Najwyższego Stanów Zjednoczonych”.

Będąc teraz uczestnikiem programu GLAD z 24-letnim stażem, nadal uważałem się za nowicjusza, mimo że minęły już trzy lata, a takie telefony nigdy nie zdarzają się rzadko.

Sąd Najwyższy wydaje zaświadczenia, przyjmuje i rozpatruje zaledwie około 80 spraw rocznie. Tylko jedna inna sprawa GLAD – dotycząca prawa irlandzko-amerykańskiej grupy LGBT do udziału w paradzie z okazji Dnia Świętego Patryka w Bostonie – trafiła aż do Sądu Najwyższego. Myślałem, że moje szanse na reprezentowanie sprawy przed Sądem są mniej więcej takie same, jak szanse na okrążenie baz na Fenway Park.

Odebrałam telefon w sali konferencyjnej, zbyt zdenerwowana, by tracić czas na powrót do biura. Wiedziałam, co usłyszę. I rozumiałam konsekwencje. Przyznaję, że trochę się trzęsłam. Urzędnik powiedział: „Panie Klein, pragnę poinformować, że Sąd wydał zaświadczenie w tej sprawie”. Bragdon przeciwko Abbottowi.W tamtym momencie, jeszcze przed pojawieniem się Twittera i telefonów komórkowych, wiedzieli o tym tylko prawnicy i reporterzy w sądzie.

W BragdonReprezentowaliśmy Sidney Abbott, kobietę z Maine, której odmówiono leczenia przez dentystę z Bangor w stanie Maine, dr. Randona Bragdona, z powodu zakażenia wirusem HIV. Argumentowaliśmy, że stosunkowo nowa ustawa o osobach z niepełnosprawnościami (ADA, uchwalona w 1990 roku) chroniła Sidney i wszystkie inne osoby zakażone wirusem HIV przed dyskryminacją, a dentyści i lekarze nie mogli odmawiać świadczenia opieki zdrowotnej z powodu obawy przed zakażeniem wirusem HIV. Organizacja GLAD podjęła się tej sprawy, ponieważ wiedzieliśmy, że ustawa ADA może zapewnić skuteczną ochronę osobom żyjącym z HIV i AIDS, które w tamtym czasie spotykały się z ostrą dyskryminacją w niemal każdej dziedzinie życia.

Wygraliśmy sprawę w federalnym sądzie pierwszej instancji w Bangor w stanie Maine. I ponownie wygraliśmy w Sądzie Apelacyjnym Stanów Zjednoczonych. Większość ludzi myślała, że to koniec drogi – solidny precedens.

W tym momencie Sąd Najwyższy nie rozpatrzył żadnej sprawy dotyczącej ustawy ADA ani żadnej dotyczącej HIV lub AIDS. Większość obserwatorów uważała, że Sąd Najwyższy nie będzie w stanie zająć się tą sprawą. Kiedy powiedziałem ojcu, że pracuję nad sprawą, która może trafić do Sądu Najwyższego, wyraził silny, ojcowski sceptycyzm. Nie był on jednak daleki od opinii większości ludzi.

No i stało się. Zadzwoniłem do mojego współprawnika. Zadzwoniłem do mojego klienta. A potem, ponieważ wiadomości nie rozchodziły się po świecie za pośrednictwem internetu, wiedziałem, że powinienem zadzwonić do reporterów. W tamtych czasach, gdy zatrudniano minimalną liczbę osób i brakowało pieniędzy, prawnicy z GLAD sami wykonywali całą swoją pracę prasową. Zrobiliśmy niezłą robotę, ale radziliśmy sobie na bieżąco, bez doświadczenia w komunikacji, które my i inne organizacje LGBTQ mamy teraz na pokładzie. W pierwszych miesiącach mojej pracy w GLAD, w 1994 roku, pozwałem linie lotnicze Delta Airlines za usunięcie z samolotu pasażera z AIDS. Zwołałem konferencję prasową. Nie miałem pojęcia, co robić, więc po prostu zachowywałem się jak ludzie, których widziałem w telewizji. Poszło dobrze.

Ben Klein przemawia na konferencji prasowej

Na szczęście członek zarządu GLAD, który pracował w marketingu, odkopał wcześniej kilka bezpośrednich numerów telefonów do reporterów Sądu Najwyższego. Zadzwoniłem więc do Lindy Greenhouse, New York Times Reporterka, która w następnym roku zdobyła Nagrodę Pulitzera za relacje z rozpraw sądowych. Podobnie jak wielu innych prawników, ceniłem ją za wnikliwość w Sąd Najwyższy i niezrównaną umiejętność precyzyjnego wyjaśniania pojęć prawnych opinii publicznej. Odebrała telefon, była niezwykle przyjazna i odpowiedziała twierdząco, kiedy powiedziałem: „Dzień dobry. Nazywam się Ben Klein i mam sprawę, którą Sąd Najwyższy właśnie dzisiaj rozpatrzył. Czy chciałby pan, żebym przedstawił jej swoją opinię?” Jej historię nadal możesz przeczytać tutaji zobacz sam, co myślisz o cytacie, który jej dałem tego dnia.

Ben Klein rozmawia z reporterem

A potem zadzwoniłem do ojca i powiedziałem mu, że rzeczywiście pracuję nad sprawą, która trafi do Sądu Najwyższego i że może o tym wszystkim przeczytać w New York Times jutro.

Dziś, pracując w GLAD nad nowymi sprawami, które mogą zmienić prawo, często myślę sobie: każda sprawa może zostać rozstrzygnięta ugodą i każda sprawa może trafić do Sądu Najwyższego. Po prostu nie wiadomo.

Zawsze będę pamiętał ten telefon. Zmienił moje życie, a co ważniejsze, zmienił sytuację prawną osób żyjących z HIV. Wziąłem długi weekend, żeby odpocząć. Potem przez długi czas nie miałem chwili wytchnienia.

Spoiler: Wygraliśmy – kluczowe zwycięstwo w walce z dyskryminacją związaną z HIV w miejscu pracy, mieszkalnictwie i opiece zdrowotnej. Ale to już inna historia GLAD.

Posłuchaj Bena Kleina opowiadającego o tej przełomowej sprawie w naszym podcaście: Moment zmiany kultury: Bragdon kontra Abbott i dyskryminacja w kontekście HIV