O diretor do projeto de lei GLAD AIDS, Ben Klein, reflete sobre como foi receber o telefonema que significava que ele estaria argumentando perante a Suprema Corte dos EUA, em um caso com implicações transformadoras para pessoas vivendo com HIV e AIDS.

Era a quarta-feira anterior ao Dia de Ação de Graças, em novembro de 1997, um dia tranquilo no trabalho. Gary Buseck, em sua terceira semana como novo Diretor Executivo da GLAD, havia decidido fechar o escritório às 15h. Gary, outros funcionários da GLAD e eu estávamos sentados na sala de conferências quando a recepcionista entrou e me disse: "Ben, o escrivão da Suprema Corte dos EUA está ao telefone para falar com você."

Agora um veterano de 24 anos no GLAD, eu me considerava ainda novo na época, com três anos de experiência, e uma decisão como essa nunca é uma ocorrência comum.

A Suprema Corte concede certidão, aceita e julga apenas cerca de 80 casos por ano. Apenas um outro caso GLAD – envolvendo o direito de um grupo LGBT de origem irlandesa-americana de marchar na Parada do Dia de São Patrício em Boston – chegou à Suprema Corte. Eu achava que minhas chances de defender um caso perante a Corte eram praticamente as mesmas de dar uma volta pelas bases no Fenway Park.

Atendi o telefone ali mesmo na sala de conferências, nervoso demais para perder tempo voltando para o meu escritório. Eu sabia o que ia ouvir. E entendia as consequências. Admito que estava tremendo um pouco. O escrivão disse: "Sr. Klein, quero informá-lo de que o Tribunal concedeu certidão no caso." Bragdon v. Abbott."Naquele momento pré-Twitter, pré-celular, apenas os advogados e os repórteres do Tribunal sabiam.

Em Bragdon, representamos Sidney Abbott, uma mulher do Maine que teve seu tratamento recusado pelo dentista Dr. Randon Bragdon, de Bangor, Maine, por ser portadora do HIV. Argumentamos que a relativamente nova Lei dos Americanos com Deficiências (ADA, aprovada em 1990) protegia Sidney e todas as outras pessoas com HIV da discriminação e que dentistas e médicos não podiam se recusar a prestar assistência médica com base no medo de contrair o HIV. A GLAD ajuizou ação porque sabíamos que a ADA poderia oferecer proteções robustas para pessoas vivendo com HIV e AIDS, pessoas que, na época, enfrentavam severa discriminação em quase todas as esferas da vida.

Vencemos o caso no tribunal federal de primeira instância em Bangor, Maine. E vencemos novamente no Tribunal de Apelações dos EUA. A maioria das pessoas achava que seria o fim da linha – um precedente sólido.

Naquela época, a Suprema Corte não havia considerado nenhum caso de ADA e nenhum caso envolvendo HIV ou AIDS. A maioria dos observadores acreditava que a Corte não ouviria esse caso. Quando contei ao meu pai que estava trabalhando em um caso que poderia ir para a Suprema Corte, ele expressou um forte ceticismo paternal. Mas ele não estava muito longe do que a maioria das pessoas pensava.

Agora, aconteceu. Liguei para o meu coadvogado. Liguei para o meu cliente. E então, como as notícias não estavam se espalhando pelo mundo pela internet, eu sabia que deveria ligar para os repórteres. Naqueles dias de equipe mínima e dinheiro apertado, os advogados da GLAD faziam todo o seu trabalho de imprensa. Fizemos um trabalho decente, mas descobrimos tudo na hora, sem a expertise em comunicação que nós e outras organizações LGBTQIA+ temos hoje. Nos meus primeiros meses na GLAD, em 1994, processei a Delta Airlines por retirar um passageiro com AIDS de um voo. Convoquei uma coletiva de imprensa. Eu não tinha a mínima ideia do que fazer, então simplesmente agi como as pessoas que tinha visto na TV. Correu tudo bem.

Ben Klein falando para a imprensa

Felizmente, um membro do conselho da GLAD que trabalhava com marketing havia descoberto com antecedência alguns números de telefone diretos de repórteres da Suprema Corte. Então liguei para Linda Greenhouse, a New York Times repórter que, no ano seguinte, ganhou um Prêmio Pulitzer por sua cobertura do Tribunal. Assim como tantos advogados, eu a reverenciava por sua visão do Tribunal e sua incomparável capacidade de explicar conceitos jurídicos ao público em geral com precisão. Ela pegou o próprio telefone, foi extremamente simpática e respondeu afirmativamente quando eu disse: "Olá. Meu nome é Ben Klein e tenho um caso que a Suprema Corte acabou de aceitar hoje. Gostaria de uma citação minha?" Você ainda pode ler a história dela aqui, e veja você mesmo o que acha da citação que dei a ela naquele dia.

Ben Klein falando com repórter

E então liguei para meu pai e disse a ele que estava realmente trabalhando em um caso que iria para a Suprema Corte e que ele poderia ler tudo sobre isso no New York Times amanhã.

Hoje, enquanto continuo trabalhando em novos assuntos na GLAD com potencial para mudar a lei, muitas vezes penso comigo mesmo: qualquer caso pode ser resolvido e qualquer caso pode acabar na Suprema Corte. Simplesmente não se sabe.

Sempre me lembrarei daquele telefonema. Mudou a minha vida e, mais importante, mudou o panorama jurídico para pessoas vivendo com HIV. Tirei o feriado prolongado para descansar. Depois disso, não tive mais descanso por um longo tempo.

Spoiler: Nós vencemos – uma vitória crucial no combate à discriminação relacionada ao HIV em empregos, moradia e assistência médica. Mas essa é outra história da GLAD.

Ouça Ben Klein falar sobre esse caso crucial em nosso podcast: Um momento de mudança cultural: Bragdon v. Abbott e a discriminação em relação ao HIV